日的地位，在农民军中发挥影响。游士张耳、陈馀甚至劝陈胜派人“立六国后”，被陈胜断然拒绝。陈胜自立为“张楚王”， 分兵三路攻秦：吴广为“假王”，西击荥阳；武臣北进赵地；魏人周巿攻魏地。吴广军在荥阳被阻，陈胜加派周文西击秦。周文军很快发展到车千乘，卒数十万人，进抵关中的戏（今陕西临潼境），逼近咸阳。 秦二世慌忙发修骊山陵墓的刑徒为兵，以少府章邯率兵应战，打败周文军。 周巿在魏地立旧魏贵族魏咎为魏王，自为魏丞相，并派人到陈胜那里迎接魏咎。旧贵族的势力很活跃，涣散了农民起义队伍。陈胜缺乏经验，决心不够，眼看着分裂局面的形成。陈胜周围也出现了不团结的现象。
秦将章邯军连败周文，周文自杀。 章邯又东逼荥阳，吴广部将田臧杀吴广，迎击章邯，一战败死。 章邯进到陈，陈胜败退到下城父（今安徽涡阳东南），被叛徒庄贾杀死，陈县失守。 陈胜部将吕臣率领一支“苍头军”英勇接战，收复陈县，处决了庄贾。陈胜作为反秦的先驱者，领导起义只有半年就失败了，但是反秦的浪潮却被他激起，继续不断地冲击秦的统治。
陈胜起义后，旧楚名将项燕之子项梁和项梁侄项羽在吴（今江苏苏州）杀掉秦会稽郡守，起兵响应。不久项梁率领八千子弟兵渡江北上，队伍扩大到六七万人，连战获胜。 闽越贵族无诸和摇也率领族人，跟着秦番阳令吴芮反秦。原沛县亭长刘邦和一部分刑徒逃亡山泽，也袭击沛令起事，归入项梁军中。项梁立楚怀王之孙为楚王。 以后，项梁在定陶败死，秦章邯军转戈北上，渡河击赵。
这时，代替蒙恬戍守朔方边塞的王离，也率大军由上郡（治今陕西榆林东南）东出，包围了张耳和赵王歇驻守的巨鹿城（今河北平乡境）。楚王派宋义、项羽救赵，派刘邦西入关中。 宋义北至安阳，逗留不进。项羽杀宋义，引兵渡漳河，经过激战，解巨鹿之围，被推为诸侯上将军。 以后，秦将章邯率二十万人向他投降。 刘邦迂回进入武关，到达咸阳附近。那时秦二世已被赵高杀死，继立的子婴贬去帝号，称秦王，向刘邦投降。刘邦攻占咸阳，秦亡。 刘邦废除秦的苛法，只约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪”，深得秦人拥护。
楚汉之争
刘邦入咸阳后，项羽也立即率军入关，驻鸿门，然后进入咸阳，大肆烧杀掠夺。 他在诸王并立的既成局面下，自立为西楚霸王，都彭城（今江苏省徐州），建立了西楚政权（公元前206－公元前202年）。被项羽逼处巴蜀一隅为汉王的刘邦 ，公元前206年五月，乘机进入关中，败项羽所封关中三王。接着领军东出，远袭彭城，退守于荥阳、成皋之间，与项羽相持。刘邦巩固了关中后方，又联络反对项羽的力量，转败为胜。刘邦与韩信、彭越等会攻项羽，项羽兵败垓下（今安徽灵璧境），退至乌江（今安徽省和县）自刎，年仅31岁。 同年二月，刘邦在定陶称帝。
楚汉之战是由秦末农民战争直接演变而来的。农民战争虽然胜利地推翻了秦朝，但曾经是农民战争领袖的刘邦和项羽，却不得不逐步转化为封建统治权的角逐者。刘邦知人善任，因势利导，终于战胜项羽，登上了西汉统一王朝的皇帝宝座。
秦始皇自命“始皇帝”的时候，一心想让秦朝的统治千秋万代延绵不休，但他决没想到，仅仅14年之后，才传到第三个皇帝时秦朝就灭亡了。尽管他采取了种种巩固统治的措施，但他的独裁专制、横征暴敛，早已埋下了祸根。他征发了30多万人筑阿房宫，又动用大量人力财力修骊山墓。频繁的战争、庞大的官僚机构、连续的大兴土木，动摇了统治基础，人民不堪重负，痛苦到了极点。
公元前209年陈胜、吴广领导的农民起义爆发，是中国历史上的第一次农民起义，影响极为深远。公元前207年11月左右，秦朝被推翻。由于过去的割据局面所造成的影响，反秦过程中重新出现了分裂的倾向。在接踵而来的争夺统治权的楚汉之争中，汉胜楚败，使分裂形势得到控制，统一了国家。继秦之后，又一个中央集权的王朝就这样建立了。
秦亡之论
《淮南子·人间训》：秦王赵政兼吞天
下而亡。
《淮南子·泰族训》：赵政昼决狱而夜理书，御史冠盖接于郡县，复稽趋留，戍五岭以备越，筑修城以守胡，然奸邪萌生，盗贼群居，事愈烦而乱愈生。赵政不增其德而累其高，故灭。
《阿房宫赋》：灭六国者，六国也，非秦也；族秦者，秦也，非天下也。
《过秦论》：一夫作难而七庙隳，身死人手，为天下笑者，何也？仁义不施而攻守之势异也。
《史记·郦生陆贾列传》：秦任刑法不变，卒灭赵氏。
《汉书·武五子传》：昔秦据南面之位，制一世之命，威服四夷，轻弱骨肉，显重异族，废道任刑，无恩宗室。其后尉佗入南夷，陈涉呼楚泽，近狎作乱，内外俱发，赵氏无炊火矣！
疆域
领土面积
秦兼并六国后的疆域到达长江流域以南的地带。 秦朝初立便北击匈奴收河套，又派遣屠睢率领50万秦军平定百越，疆域面积迅速扩展，达340万平方公里左右 ，全盛疆域东起辽东、西抵高原、南据岭南、北达阴山，为西汉巩固汉地奠定基础。
行政划分
秦朝建立之后，秦始皇采纳丞相李斯的建议，取消西周时期流传下来的分封制，国家管理上推行单一的郡县制，废诸侯，立郡县，分天下为36郡； 其后南并五岭以南之南越地，置南海、桂林、象郡三郡，北取阴山以南地置九原郡，之后陆续分析出东海、恒山、济北、胶东、河内和衡山等郡。
秦朝没有采用分封制，而是采用郡县制，最初将全国分为三十六个郡，后来增加至四十八个。
区划列表
郡县争议
由于唯一记载秦朝的正史《史记》没有地理志书，所以秦朝的行政区划并无单一可靠的来源，除由《史记》记载的三十六郡外，还有四十郡、四十八郡之类说法。甚至三十六郡的具体所指、郡治、范围也是历来史学家、历史地理学家研究的课题。
根据里耶古城的考古发现，秦朝还存在“洞庭郡”。黔中郡是否存在是争议话题。而在2008年，岳麓书院根据从中国海外紧急抢救的2098枚珍贵秦汉竹简中，在已知秦朝四十八郡之说外还发现了有两个新郡的证据，一个叫州陵郡，一个叫清河郡（郡治山东省巨野县张表乡清河集村，见巨野县志）。在抢救过程中，有一枚秦简刻有“丙辰朔己卯南郡假守贾报州陵郡”而“州陵守”、“州陵假守”则至少出现过3次。岳麓书院副院长陈松长还介绍到另外一枚秦简则清晰地篆写有“清河假守”，可以推测为“清河也是郡名。”同时还有桂林、象郡、南海三郡。
政治
创皇帝制
公元前221年，秦始皇，统一六国，结束了长期的诸侯割据局面，建立了一个以咸阳为首都的幅员辽阔的国家。 秦王嬴政兼采传说中三皇五帝的尊号，宣布自己为这个国家的第一个皇帝，后世子孙代代相承，递称二世皇帝、三世皇帝，乃至万世皇帝。废除谥号。 规定皇帝自称曰“朕”，并制定了一套尊君抑臣的朝仪和文书制度。这些都是为了显示皇帝的无上权威，表示秦的统治将万世一系，长治久安。确立至高无上的皇权。皇帝拥有至高无上的权利，凡行政、军事、经济等一切大权，均由皇帝总揽；秦朝首都咸阳及其附近关中平原由内史直接管理。
中央制度
秦始皇以战国时期秦国官制为基础，把官制加以调整和扩充
，建成一套适应统一国家需要的新的政府机构。在这个机构中，中央设丞相、太尉、御史大夫。丞相有左右二员，掌政事。太尉掌军事，不常置。御史大夫是丞相的副贰，掌图籍秘书，监察百官。
丞相、太尉、御史大夫以下，是分掌具体政务的诸卿，其中有掌宫殿掖门户的郎中令，掌宫门卫屯兵的卫尉，掌京畿警卫的中尉，掌刑辟的廷尉，掌谷货的治粟内史，掌山海池泽之税和官府手工业制造以供应皇室的少府，掌治宫室的将作少府，掌国内民族事务和外事的典客，掌宗庙礼仪的奉常，掌皇室属籍的宗正，掌舆马的太仆等。建立从中央到地方的官制和行政机构即三公九卿制，互相没有统属关系，由皇帝掌握最终决断权。…