自安史之乱后，唐王朝内部矛盾重重。公元763年（广德元年），仆固怀恩叛唐，永泰元年（765年）八月，仆固怀恩引吐蕃、回纥等共30万大军，约期从华阴趋赴蓝田，直取长安。京师震恐，代宗急召郭子仪，屯驻长安北面的泾阳城。郭子仪说服回纥，此间仆固怀恩病死于军中。唐军与回纥军联合，大破吐蕃于灵武台西原，斩首五万，生擒万人，夺回被吐蕃劫掠的男女百姓四千人，缴获的牛羊驼马绵延三百里内不绝。
去世
大历十四年（779年）五月初二，宫中传出代宗生病的消息。这一病很是不轻，不到十天，代宗就无法上朝了。五月二十日，下达了令皇太子监国的制书，当天晚上，代宗就在大明宫紫宸之内殿驾崩。八月庚申，群臣上尊谥曰睿文孝武皇帝，庙号代宗。十月己酉，葬于元陵。十二月丁酉，祔于太庙。
为政举措
政治
改革漕运
唐代宗广德二年（764年）任命刘晏接办漕运，漕运是通过水路交通，将江淮的粮食运至长安，当时漕运废弛阻塞，造成关中粮食困难，缺粮上百万石，饥荒四伏，粮价暴涨。刘晏曾做过一个时期的地方官，对人民的疾苦比较了解和同情。为此日夜焦虑，最后果断提出疏浚河道，南粮北调的宏伟计划，给宰相写了一份报告，报告说：“见一水不通，愿荷锸先往；见一粒不运，愿负米而先趋，焦心苦形，期报明主，丹诚未克，漕引多虞，屏营中流掩泣献状。”表示要竭心尽力完成这一使命，同时也充分表现了他忧国忧民和勇于承担重任的献身精神。他上任后，首先组织人力逐段疏浚由江淮到高师的河道，打造了二千艘坚固的大漕船，训练军士运粮，每十船为一队，军官负责押运。船工由经调为雇募。他不再征发沿河壮丁服役，而是用政府的盐利雇用船夫。他沿用过去裴耀卿的办法，改直法为段运法，将全程分成四个运输段，建转运站。使江船不入汴水，汴船不入黄河，河船不入渭水，提高了运粮效率，杜绝了翻船事故。为此又在扬州、汴口、河阴、渭口等河道的交界处设仓贮粮，以备转运。漕运改革后，比过去用江南民工直运的方法提高了效率，减少了损耗，降低了运费，免除了南方人民一项旷目持久的而又十分艰辛的劳役。江淮的粮食因此源源不断地输送到长安，每年运量达四十万石至一十万石，解决了粮荒还有所储备。当第一船粮到达长安时，皇帝欣喜万分，专门组织乐队到渭桥迎接，盛赞刘晏“你真是我的萧何啊！”
改革盐政
唐初，实行自由贩卖，不收盐税。后实行国家专卖，官府大幅提高盐价，甚至贪官污吏还抓夫抓差无偿运盐，勤孛百姓。中饱私囊。人民怨声载道，恨透食盐专卖。同时政府盐务机构庞大，开支惊人。他首先大力削减了盐监、盐场等盐务机构，又调整了食盐专卖制度，改官收、官运、官销为官收、商运、商销、统一征收盐税，改变了肃宗时第五琦规定的官运官卖的盐法。规定盐官统一收购亭户（专门生产盐的民户）所产的盐，然后加价卖给盐商，由他们贩运到各地销售。国家只通过掌握统购，批发两个环节来控制盐政。为防盐商哄抬盐价，在各地设立常平盐仓，以平盐价，这样一来，大批盐吏被精简，盐价下跌，万民称颂，税收也缴增。政府收取的盐利，原来每年只有六十万缗，到大历末年增至六百多万缗，占全国财政收入的一半，被用以支付漕运费用和政府各项开支。
改革粮价
半年收粮存入平仓，以免谷贱伤农，当荒年、青黄不接粮价上涨时，开平仓以平粮价，百姓受益、国家获利。在商业中建立驿站信息，使“四方货殖低昂及它利害，虽甚远，不数日即至。”
进行了财政体制改革，建立了经济情报网。他在诸道置设巡院官，选择勤廉干练的士人作知院官，管理诸巡院，诸巡院收集本道各州县雨雪多少、庄稼好坏的情况。每旬、每月都申报转运使司，刘晏所在处又召募善走的人，将各地物价迅速申报。由于刘晏从中及时准确地掌握了全国经济和市场动态，并根据这些情报，调剂有无，平抑物价，扶持生产，积极救灾。他用“丰则贵取，饥则贱与”的办法，防止了谷贱伤农、水旱民散。同时又多购谷物菽粟运往歉收地区，贱价出售，换取农民的土产杂物转卖丰处，这样既救了灾，又不损国用，还刺激了生产。他在实践中总结了这样一条经验：“王者爱人，不在赐与，当使之耕耘纺织，常岁平敛之，荒年蠲救之。”他认为“善治病者，不使之危惫，善救灾者，勿使至 给。”刘晏救灾为了做到“应民之急”，还在其所辖各州县储粮三百万石，以作备荒之用。刘晏大胆改革了过去只管收取金钱，不管人民死活的税收政策，实行了安定社会，发展生产，“以养民为先”的财政方针，这一方针，对后世也产生了深远影响。
评价
唐代宗面临的社会矛盾，错综复杂，历史赋予他的任务，十分艰巨。其主持朝政多年，从政绩上看，有功也有过，但总的看功大于过，基本上应该肯定，他的功和过，受到他生活的社会历史条件，他的一生多彩多姿,，既有弛骋疆场，威武状观的经历，也有政治舞台上角逐的风风雨雨，他又以多情的天子著称于唐代诸帝。
军事
姑息余孽
唐代宗平定安史后，任重新归唐的安史旧将田承嗣、李宝臣、李怀仙节度使，率所部驻于河北。史称河朔三镇。后三将及其继承者实割据河北，不奉朝命，不输其赋，唐廷无如之何。对中晚唐的历史有重大影响。
吐藩入犯
“安史之乱后，由于唐朝抽调大量对付吐蕃的军队去平乱，使得西部防务空虚，吐蕃趁机占领了陇右，河西大唐的大片地区。甚至于763年十月攻入长安，代宗出逃陕州，吐藩另立唐帝。十五日后为唐将郭子仪所逐，唐军收复京师。
总结
代宗生活在唐朝由盛到衰急剧变化的历史年代，当时唐王朝轻历着三大转折，一是由统一的中央集权走向分裂割据，二是阶级矛盾由缓和逐步走向激化，三是唐帝国对周边诸族由主动进攻走向被动挨打。
人物评价
总评
历史上对代宗李豫的评价，新唐书中评价说：“代宗之朝，馀孽犹在，平乱守成，盖亦中材之主也。”认为他有一定能力，是个合格的皇帝。而在旧唐书中，作者在论述了代宗一生中的作为之后，竟然得出了“古之贤君，未能及此”的结论，可以说是极高的评价了。
历史评价
刘昫：①呜呼，治道之失也，若河决金堤，火炎昆岗，虽神禹之乘四载，玄冥之洒八瀛，亦不能堙洪涛而扑烈焰者，何也？良以势既坏而不能遽救也。观夫开元之治也，则横制六合，骏奔百蛮；及天宝之乱也，天子不能守两都，诸侯不能安九牧。是知有天下者，治道其可忽乎！明皇之失驭也，则思明再陷于河洛；大历之失驭也，则怀恩乡导于犬戎。自三盗合从，九州羹沸，军士膏于原野，民力殚于转输，室家相吊，人不聊生，而子仪号泣于用兵，元载殷忧于避狄。然而代宗皇帝少属乱离，老于军旅，识人间之情伪，知稼穑之艰难，内有李、郭之效忠，外有昆戎之幸利。遂得凶渠传首，叛党革心，关辅载宁，獯戎渐弭。至如稔辅国之恶，议元振之罪，去朝恩之权，不以酷刑，俾之自咎，亦立法念功之旨也。罪己以伤仆固，彻乐而悼神功，惩缙、载之奸回，重衮、绾之儒雅，修己以禳星变，侧身以谢咎征，古之贤君，未能及此。而犹有李灵耀作梗，田承嗣负恩，命将出军，劳师弊赋者，盖阳九之未泰，岂君道之过欤！ ②群盗方梗，诸戎竞侵。猛士尝胆，忠臣痛心。扫除沴气，敷衍德音。延洪纳祉，帝虑何深。
欧阳修：代宗之时，馀孽犹在，平乱守成，盖亦中材之主也！
