中国四大名砚之一，与甘肃洮砚、安徽歙砚、山西澄泥砚齐名。
端砚（duān yàn）出产于唐代初期端州（今广东肇庆）。
古时已十分名贵，更因几大名坑砚材枯竭封坑，砚资源越来越少而越来越名贵。中国传统文化中的文房四宝，砚为其一。在中国所产的四大名砚中，尤以广东省端砚最为称著。端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变，端砚若佳，无论是酷暑还是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，故古人有"呵气研墨"之说。
宋朝著名诗人张九成曾赋诗赞道："端溪古砚天下奇，紫花夜半吐虹霓。"
端砚的历史悠久，石质优良，雕刻精美。端砚、歙砚和洮砚，素来有“三大石质名砚”之美誉。
端砚石出产在广东省肇庆市东部的烂柯山和肇庆市七星岩北面（西起小湘峡，东至鼎湖山）的北岭山一带，尤以老坑、麻子坑和坑仔岩三地之砚石为最佳。
一、端砚的特性
二、端砚的开采历史
三、端砚的工艺特点
四、端砚的制作工序
五、端砚的主要开采和雕刻工具
六、端砚的种类介绍
七、端砚的传承意义
端砚、洮砚、歙砚三大石质名砚对比
端、歙、洮砚的下发墨对比
以下做分析的前提条件是：1、均为老坑石料。2、以评鉴砚台下墨发墨。3、以下硬度均以摩氏硬度为单位。
砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。
以下为端、歙、洮砚石的对比：
注：墨条的硬度是（2.2—2.4），刻刀的硬度是（钨钢刀：约7 白钢刀：约6 碳钢刀：约5）
从以上可以看出，石材硬度较软则砚石显空隙率小，砚石的矿物细、粒间间隙小，从而达到很好的发墨效果；而反之石材硬度较硬则显示矿物较软者稍粗、粒间间隙稍大，从而可以达到很好的下墨，下墨与发墨本身是矛盾体，好的砚质要恰好能够调和矛盾，就是要细而不滑，涩而不粗。从以上数据可以看出，三大石质名砚中，端砚硬度较软，所以发墨更好，而歙砚硬度较硬，所以下墨更好，大文学家欧阳修在《砚谱》中评价：“歙万出于龙尾溪，其石坚劲，大抵多发墨，故前世多用之。以金星为贵，其石理微粗，以其手摩之，索索有锋芒者尤佳”。而洮砚硬度较于端歙之间，下墨优于端砚而发墨优于歙砚，所以从下发墨上来讲是将矛盾调节到恰到好处。
开采历史
端砚自唐朝初年开始出产。不过，当时的端砚纯粹是文人墨客书写的实用工具，石面上无任何图案花纹
装饰，显得粗陋、简朴，唐朝李肇的《唐国史补》云："内邱瓷瓯，端州紫石砚，天下无贵贱通用之"。
后来到了唐朝中叶，一天一老砚工路经端溪时，看见有两只仙鹤飞落溪水之中，久而不起，于是心生疑窦，张网捞捕，但捞起的却是一块石头！不过，这块石头十分奇异，上有裂缝，不时发出鹤鸣声响，老砚工顺着裂缝把奇石撬开，奇石竟一分为二，化作两只砚台，砚边各有一只仙鹤伫立在苍松之上。消息传开，砚工们纷纷仿制，或各展其艺，在砚台上雕以各种图案花纹。这大概就是端砚从实用品变为实用工艺品之始。
在唐代初期广东省肇庆（古称端州）东郊羚羊峡栏柯山的端溪一带，就出现了依靠采砚石、生产端砚为生的劳动者。这里，滚滚东流的西江水，穿峡而过，直奔南海。夹岸丛山峻岭，气势磅礴，重岩叠翠。端砚名坑中的水岩（老坑）、坑仔岩、麻子坑、朝天岩、古塔岩、宣德岩就错落的分
布在这风景如画的环境中。生产的端砚慢慢地成了肇庆独有的工艺美术品；深受文人墨客的喜爱，并得到达官贵人和帝王将相的赏识。宋朝开始把端砚列为“贡品”，蜚声中外。
建国前
唐武德年间（公元618～626年），始开采端溪石。初唐时的砚坑称为龙岩。
唐高宗永徽年间（公元650～655年），中书令许敬宗之女嫁给岭南豪族冯盎之子冯玳，得冯所赠端砚，加上其他礼品，被视为当时最奢侈的嫁妆，惊动朝廷要派御史调查（四百余年后苏轼所见许敬宗砚，乃为传世珍品）。
唐武则天圣历三年（公元700年），武则天以刻有“明合璧，五星联珠”图纹的端砚赐给名臣狄仁杰。狄仁杰受赏赐后得知采砚石工的艰辛劳动，便上奏请武后下旨减去贡品数目。
神龙元年（公元705年），韦承庆被贬高要尉，有人送端砚给他，韦将其置于案上。一年多后，赴任辰州刺史，并退还端砚（此事被作为拒贿先例，记于历代《肇庆府志》）。
宋代 ，位于星岩后面的北岭山一带的宋坑开坑取石。
宋太平兴国五年（公元980年），进士苏易简将斧柯山坑仔岩之石分为水中石（下岩）、山半石（中岩）、山绝顶石（上岩）三种，说“山绝顶者尤润”，就是说下岩石比不上上岩石，并认为将军山（今北岭盘古坑，又名宋坑）之石不及斧柯山。
宋淳化二年（公元991年），夏四月庚午，免除端州贡砚。
宋元符三年（1100年），兴起贡砚。
宋天禧三年（1019年），丁谓为相，特意安排亲信任端州知州，为他搜刮端砚。
宋康定元年（1040年），包拯任端州知州，任期三年。任职期间，因前任以比进贡规定数十倍数量索取端砚，民间不堪其苦，包拯下令仅取贡数。离任不持一砚，深受端州人民爱戴。
宋治平年间（1064～1076年），坑仔岩开坑采石，并开始往水下发展（米芾《砚史》言：“治平中贡砚，取水月余方及石。”神宗时襄阳人魏泰《东轩笔录》载：端溪砚“岩石取于水底。”）
宋熙宁二年（1069年），著名哲学家周敦颐任广东转运判官兼提点刑狱，发觉“端守杜谘，取砚无餍，人号为杜万石。廉得之，恶其夺民利，因请著令，凡仕于端者，买砚无过二枚，端人甚德之”（万历《肇庆府志》）。
宋绍圣五年（1098年），书法家米芾到端州，所写《砚史》录下当时优质端砚的价钱为一千以上，与米芾同时代的杜绾《云林石谱》，亦记“端石纯品”的价钱为“十来千”。按宋钱千枚兑银一两，十来千值白银10余两。《砚史》还提到下岩石价钱为第一，认为“仁庙以前”（宋仁宗以前）所产端砚，多是下岩石。
宋元符三年（ll00年），途经端州的苏轼，看到端州采砚石工 “千夫挽绠，百夫运斤。篝火下缒，以出斯珍”的场面。
南宋绍兴年间（1131～1162年），砚坑除斧柯、将军坑外，新增加有茶园，即今羚羊峡北梅花坑、绿端坑、蕉园坑、锦云坑(郑樵《通志》载，宋代此处有茶园44所，瑶人居住)。
南宋淳熙年间（1174～1189年），砚坑增加了黄步石，又称黄坑，在宋崇水(周去非《岭外代答》记)。
明代，开始派太监监督开坑封坑，新开砚坑八个（宋公坑、宣德岩、水岩、朝天岩、古塔岩、屏风背、飞鼠岩、阿婆坑）。
明永乐年间（1403～1424年），太监宋某始开宋公坑，在北岭宋坑（盘古坑）之西。
明永乐年间，重开水岩西洞。
明宣德六年（1431年），知府王罃始开宣德岩（有石刻记载）。
同年，刘铭、栗友、玉英、玉罃等奉诏重开水岩。
明成化年间，重开水岩。
明万历二十七年（1599年），太监李敬再开水岩。由该年七月十七日开坑，至次年正月二十八日封坑，历时六个多月（有石刻记载）。其后即厉行封禁，“把总一员，专辖守坑，律令盗坑石比窃盗论”（高兆《端溪砚石考》）。水岩遂成为皇家专用之坑。
明万历二十八年（1600年），太监李凤以“钦差督理珠池内官监”职衔到端州开坑采办端砚（万历三十四年闭坑，烂柯山水岩外有题字记此事）。…
