很多鸟类具有沿纬度季节迁移的特性，夏天的时候这些鸟在纬度较高的温带地区繁殖，冬天的时候则在纬度较低的热带地区过冬。夏末秋初的时候这些鸟类由繁殖地往南迁移到渡冬地，而在春天的时候由渡冬地北返回到繁殖地。这些随着季节变化而南北迁移的鸟类称之为候鸟。
就特定观察地点而言，这些南来北往的候鸟可依照它们出现时间的不同予以归类，以台湾为例，夏天由南方来到台湾繁殖的候鸟称之为「夏候鸟」(summer visitor)，冬天由北方来到台湾渡冬的候鸟则称为「冬候鸟」(winter visitor)。如果候鸟在比台湾更北的地方繁殖，在更南的地方过冬，它们在秋季南下与春季北返经过台湾时只做短暂的停留，则称之为「过境鸟」(transient)。同一种
候鸟在不同的观察点，可能被归为不同的类别。例如赤腹鹰在台湾是过境鸟，在日本则是夏候鸟，而在菲律宾则是当地的冬候鸟。
相对于来来去去的候鸟，有很多鸟类则是一年四季都在同一个地方生活，这类鸟称之为「留鸟」(resident)。在一个地方，除了留鸟、夏候鸟、冬候鸟、过境鸟之外，还有一些鸟类，它们的主要分布区域在很远的地方，只是偶尔有少数个体因为迷失方向或其他原因，来到该地，这些鸟类可能好几年才会被发现一次，称之为「迷鸟」(vagrant)。
居留类型
根据鸟类迁徙的行为，可以将鸟类分成不同的居留类型：
留鸟：留鸟是那些没有迁徙行为的鸟类，它们常年居住在出生地，大部分留鸟甚至终身不离开自己的巢区，有些留鸟则会进行不定向和短距离的迁移，这种迁移在有的情况下是有规律的，比如乌鸦会在冬季向城市中心区域聚集，而在夏季则会分散到郊区或者山区，这种规律性的短距离不定向迁移被叫做“漂泊”；还有一些物种如雪鸡会根据季节的变化在高海拔和低海拔之间进行迁移，这种迁移叫做“垂直迁徙”，虽然名为迁徙，但仍然是留鸟的一种行为；有些物种的短距离迁移则是完全没有规律的，仅仅是随着食物状况的改变而游荡，这种鸟类实际上是留鸟与候鸟之间的过渡类型。
候鸟：候鸟是那些有迁徙行为的鸟类，它们每年春秋两季沿着固定的路线往返于繁殖地和避寒地之间。在不同的地域，根据候鸟出现的时间，可以将候鸟分为夏候鸟、冬候鸟、旅鸟、漂鸟。如果鸟类，在它避寒地则视为冬候鸟，在它的繁殖地（或避暑地）则为夏候鸟，在它往返于避寒地和繁殖地途中所经过的区域则为旅鸟。在一定广域范围，或是夏居山林，冬居平原处的则视为漂鸟。
迷鸟：迷鸟是那些由于天气恶劣或者其他自然原因，偏离自身迁徙路线，出现在本不应该出现的区域的鸟类，例如曾经在中国湖南省东洞庭湖自然保护区发现的大红鹳就是迷鸟。
候鸟和留鸟之间的区别并不是绝对的，同一鸟种，可能因为各种原因，在不同的地区甚至在同一地区表现出不同的居留类型，决定一个鸟种在一地的居留类型的因素有当地气候、食物状况、生境等。例如繁殖于日本北海道的丹顶鹤原为夏候鸟，由于当地人士持续在冬季定期投喂给予其稳定的食物来源，部分丹顶鹤已经放弃迁徙的本能，成为当地的留鸟；又如雀形目鸟类黑卷尾，在中国南部的海南岛、云南等地为留鸟，而在长江流域和华北则为夏候鸟，而在欧洲则为漂鸟。
形态特征
就特定观察地点而言，这些南来北往的候鸟可依照它们出现时间的不同予以归类，以台湾为例，夏天由南方来到台湾繁殖的候鸟称之为「夏候鸟」(summer visitor)，冬天由北方来到台湾渡冬的候鸟则称为「冬候鸟」(winter visitor)。如果候鸟在比台湾更北的地方繁殖，在更南的地方过冬，它们在秋季南下与春季北返经过台湾时只做短暂的停留，则称之为「过境鸟」(transient)。同一种候鸟在不同的观察点，可能被归为不同的类别。例如赤腹鹰在台湾是过境鸟，在日本则是夏候鸟，而在菲律宾则是当地的冬候鸟。
相对于来来去去的候鸟，有很多鸟类则是一年四季都在同一个地方生活，这类鸟称之为「留鸟」(resident)。在一个地方，除了留鸟、夏候鸟、冬候鸟、过境鸟之外，还有一些鸟类，它们的主要分布区域在很远的地方，只是偶尔有少数个体因为迷失方向或其他原因，来到该地，这些鸟类可能好几年才会被发现一次，称之为「迷鸟」(vagrant)。
迁徙详解
迁徙途径
鸟类迁徙的途径是鸟类往返于越冬地和繁殖地之间经过的区域，决定鸟类迁徙途径的因素包括地表的地形、植被类型、天气、鸟类本身的生物学特性等。传统认为，迁徙途径一定是南北走向的，但是环志研究显示，一些大型鸟类的迁徙途径是东西走向的。
按照鸟类迁徙途径覆盖的面积可以将鸟类的迁徙途径分为宽面迁徙和窄面迁徙两类。
所谓宽面迁徙是那些本身分布范围很广泛的鸟类，在迁徙过程中，朝着基本一致的方向向目的
地迁徙，不同个体之间迁徙的途径相距很远，整个迁徙途径覆盖的面积很大；窄面迁徙是指那些栖息于广阔范围的鸟类在迁徙过程中沿着基本相同的路线迁徙，整个迁徙途径所覆盖的面积很小。窄面迁徙的鸟类大多对生境有一定的要求，如濒海涉禽只能沿着海岸线的走向迁徙，以便获得途中的补给站点。宽面迁徙的鸟类，由于地表特征的变化会在某些地点转变为窄面迁徙，这样的地点常被称作鸟道。鸟道在鸟类保护方面有着重要的意义，如中国河北的北戴河，处于燕山山脉与渤海湾的交汇点，海与山脉将鸟类的迁徙途径在这一区域急剧收缩，使得北戴河成为东亚非常重要的一条鸟道。
迁徙结群
迁徙中的鸟一般会结成群体，在迁飞时有固定的队形。一般有人字形（西文称为“V”字形队）、一字形和封闭群。一字形队又分为纵一字和横一字形两类。这种方式的结群中鸟类之间是有相互关系的，有的群体具有一定的社会结构。迁飞中，保持一定的队形可以有效的利用气流，减少迁徙中的体力消耗。一般雁形目的鸟、鹭、鹳、鹤等体形较大的鸟通常采用人字或者一字的队形；雀形目等体形较小的的鸟在迁徙中常采用封闭群，封闭群的个体数量大小不一，多者如虎皮鹦鹉、灭绝前的旅鸽等，结群达上万只，迁徙时扑天盖地，经日不绝。
猛禽在白天迁飞，通常不结群迁徙，也会相对比较集中，但个体之间保持一定的距离。某些种的猛禽还会组成数量不等的混合群体进行迁徙。
迁徙时间
不同的鸟类迁徙的时间也各自不同，大型鸟类以及猛禽由于体形较大或由于性情凶猛天敌很少，因而常常在白昼迁徙，夜间休息，以便利用白天由于日照引起的上升气流节省体力；但是更多的候鸟，包括体形较小的食谷鸟类、涉禽、雁鸭类等，则多选择夜间迁徙，白昼蛰伏、觅食的方式，选择夜间迁徙的鸟类会在凌晨异常活跃，在一些鸟道，迁徙季节时候凌晨鸟类的喧闹声甚至能够吵醒熟睡的人。研究显示，白昼迁徙的鸟类多利用太阳或者地面景观导航定位，夜间迁徙的鸟类则利用月光和星座导航。部分鸟类在穿越沙漠和大洋时由于没有落脚点会采取昼夜兼程的迁徙方式。
迁移原因
很多动物都会迁徙，其中鸟类每年春秋两季的迁移过程中，迁移距离可从数百公里到数万公里。鸟类能飞越沙漠或海洋等难以停栖休息或补充能量的区域，因此被认为在因应迁移上，是演化最成功的一类动物。
鸟类每年定期且大规模的迁移，在很早以前就吸引人类的注意。候鸟为什么要迁移？从哪里来？要去哪里？是否所有族群都会迁移？为什么有些鸟迁移得比其它的鸟还远？什么机制促使候鸟
在每年几乎固定的时间开始迁移？候鸟用什么方法在茫茫天际间往正确的方向迁移？等等，一直是科学家深感兴趣的课题。行为生态学研究动物行为的生态意义；行为生态学常以代价(cost)与利益(benefit)来说明某一行为为什么会发生。要解答「候鸟为什么要迁移？」，也可以用行为生态学的角度来解释。…
