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圣上和圣人，是君主时代对帝王的尊称，所以皇帝的生日称为诞圣日。至于以“嘉节”名之，则始于唐玄宗。南宋赵彦卫《云麓漫钞》卷之三云：“诞圣节始于唐明皇，号千秋节，又改为天长节。”开元十七年八月五日，玄宗以降诞之日大宴百僚于花萼楼下。宴终，左丞相源乾曜、右丞相张说率文武百官上表，奏云：“诞圣之辰也，焉不可为嘉节乎！比乎曲水禊亭、重阳射圃、五日彩戏、七夕粉筵，岂可同年而语也。……请以八月五日为千秋节……”玄宗大悦，准奏，并手诏令布告天下。于是每年以八月五日为千秋节，“王公以下献金镜及承露囊，天下诸州咸令宴乐，休假三日”。中国史上的“诞圣节”就是这样开始的。
历朝历代都有诞圣节，节号五花八门，如唐肃宗天成地平节，宋太祖长春节，辽太宗天授节，金太宗天清节，元世祖圣诞节，明清一般号万寿节，清太子生日称千秋节。诞圣节的朝贺仪一般是在宫廷内大张宴乐，皇帝受文武百官朝贺，大臣向皇帝献寿酒，致颂词，如洪武二十六年（１３９３）制定的颂词是：“恭惟皇帝陛下万寿令节（至洪武三十年改令节为圣节），臣某等诚欢诚忭，敬祝万万寿岁。”有时还要向皇帝上尊号。此外，一般休暇一至三日，禁屠宰七至九日等等。地方大臣也要组织庆祝活动，如康熙五十二年（１７１３）万寿节时，四川提督康泰，会同抚臣年羹尧、学臣王浩率领所属副将王之俊等“齐赴峨眉山虔诚诵经七昼夜”，庆祝皇帝万寿无疆。但各个皇帝对待诞圣节的处理并不完全一样，有的甚至相差很大，如清宣宗（爱新觉罗旻宁）在道光七、八、九三年，他都传旨“停筵宴”。康熙六十年，清圣祖玄烨万寿节时，“群臣请上万岁尊号，上不许，曰：‘加上尊号，乃相沿陋习，不过将字面上下转换，以欺不学之君耳’。”
有的皇帝甚至有时连“受贺”也取消了。
