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西王母是我国神话中的重要人物。在上古的传说中，她是个半人半兽不知其性别为男为女的怪神。《山海经》说她“其状如人，豹尾虚齿而善啸，蓬发戴胜”（“胜”，玉制服饰）。她的职责是“司天之厉及五残”，即掌管灾役和刑罚。另外“有三青鸟，为西王母取食”。到了《淮南子》和《穆天子传》中，西王母的形象逐渐演化为能歌善舞的女人，第一次被确定为女性。《淮南子·览冥训》有“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月”之说。《穆天子传》说周穆王拜献西王母，并在瑶池上摆宴款待西王母，西王母即席赋诗酬答，并为周穆王唱歌谣，自称是上帝的女儿。既然西王母是上帝的女儿，又能歌善吟，且又掌握着“不死之药”，就变得又像神又像仙了。不过汉代西王母的形象还有《山海经》的影子。有时她还以“虎豹为群，鸟鹊与处”（《穆天子传》），有时是“白头戴胜而穴处”（司马相如《大人赋》），即白发蓬乱住山洞的老太婆。但她终于越来越为人们所喜爱，越传越美，渐渐地就变成了多才多情的女神仙了。到了《汉武帝内传》中，她又变成了一个宫庭贵妇人似的女神。《汉武帝内传》说西王母垂青汉武帝，下凡与他相会，七月七日夜漏七刻驾紫云车来到汉宫。汉宫内外顿时青气如云，光耀异常。西王母身边有三只青鸟侍立，后随着几千仙女侍候。“侍女年可十六七，服青绫之桂，容眸流盼，神姿青发，真美人也”。侍女如此之美，侍女所侍奉之西王母当然更是美不可言了。只见她穿着华贵，光彩照人，“视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也”。天上的仙女和人间的帝王，寅夜幽会，这段风流佳话使西王母的形象更美丽更具吸引力了。于是道家忙让她嫁给了住在蓬莱岛上的东王公（道家神仙），老百姓却不买这个帐，说这是胡诌，玉皇大帝还没有皇后，还是让西王母嫁给他吧，于是西王母又成了“王母娘娘”。
