中国科学报 2021-07-02 作者：唐一尘
阿拉伯联合酋长国的火星探测器“捕捉”到了这颗红色星球上散落的极光。近日，《新科学家》报道称，“希望”号探测器拍摄的这些图像能帮助人们了解火星是如何失去数十亿年前拥有的厚厚大气层的。
当高能粒子撞击地球大气层时，会将能量传递给空气中的原子，并使它们发光，就会产生极光。在地球上，这些粒子会被地球磁场引导向两极，但火星没有类似的全球磁场。
然而，由于火星曾经有过磁场，于是这颗星球的部分地壳仍然具有磁性，一种被称为离散极光的现象会发生在这些磁场区域。
火星极光的零星辉光在夜间应该能被看到，但在可见光中，它从未被看到。“极光很微弱，而火星设备上所有对可见光敏感的仪器都是为了在日光条件下拍照而设计的。”“希望”号项目成员、美国科罗拉多大学博尔德分校的Justin Deighan说。
但“希望”号探测器是在紫外线下拍摄照片的，其波长比其他用于拍摄火星图像的航天器更短，这使它能够捕捉到火星极光更详尽的细节。
研究人员表示，了解火星上的离散极光，可以帮助弄清楚这颗星球是如何从一个可能适宜居住的、有厚厚大气层的世界转变成我们今天看到的干燥、几乎没有空气星球的。Deighan说：“有一个问题是，能量如何进入这个系统并驱走上层大气，而极光又是如何到达核心的。”
“希望”号于2021年初进入火星轨道后不久就捕捉到了这些图像。它的任务计划持续两年，所以随着任务的进行，人们应该能够有更多数据详细地检查这些极光。
“我们能够非常有规律地捕捉到这类图像，这有助于深入研究离散极光以及它们发生的原因。”该任务首席科学家Hessa Al Matroushi说。
