“意境”理论的集大成者是王国维在《人间词话》中提出的“境界”说，其后宗白华等人仍有补充性的阐释，但总体上“意境”理论发展已趋于停滞。王文生在《论情境》一书中提出了“情境”说，意图超越“意境”理论但实际上“情境”理论仍然属于“意境”理论的一个部分。二十世纪末二十一世纪初，有别于学界亦步亦趋于西方文艺理论、仅仅研究理论而缺乏理论创造的做法，在结合中国古代文艺实践及二十世纪以来文艺实践的宏阔理论视野下，以建构新审美理想、突破或超越中国传统的“意境”理论为宗旨，于永森继王国维“境界”说提出并系统、逻辑建构了“神味”说诗学理论，并将其延展到所有文艺领域。“神味”说诗学理论从各个方面彰显了与“意境”理论的不同，如以“有我之境”、“无我之境”、“无我之上之有我之境”为文艺与人生逐次而高的三种境界，改变了“意境”理论在审美理想的高度上主要表现为优美色彩的性质；以“细节”为“神味”的主要表现载体，与“意境”以“意象”为主要载体形成了鲜明的对比；区别于“意境”建构的“以有限追求无限”的方式，“神味”则主要以“将有限（或局部）最佳化”的方式为根本特征；以“细节”为表现载体的“神味”不可重复，而以“意象”为表现载体的“意境”在古代诗歌中存在大量重复，造成了难以克服的陈词滥调现象；“意境”主要是体现文人士大夫格调的大雅之美，而“神味”则是密切联系于主体自我提升而必须直面现实世界、民生的大雅大俗之美；“意境”可譬喻为“水中之盐”（或“水中之月”）的境界，“神味”则可譬喻为“火中之凤”（或“蜜中之花”）的境界。“神味”说在于永森的《诗词曲学谈艺录》一书中提出，但贯穿了其迄今为止的所有重要著作。
诗歌
简单的说,就是创作诗歌的环境。可以是写作时的场景，也可以是回忆，也可以是心中所想,实际却达不到的场景。诗歌的意境是作者的心境和感受，“感时花溅泪，恨别鸟惊心”就是这个道理。
意境是诗人的主观情思与客观景物相交融而创造出来的浑然一体的艺术境界。诗歌创作离不开意象，意象的选择只是第一步，是诗的基础；组合意象创造出“意与境谐”的诗的艺术境界才是目的。意境与意象在本质上有一定的联系，它们都是主观与客观统一的产物，都是情与物的结合体。但它们又有区别：从形式上看，意象与词句相关，意境则与全篇对应。
如李白《送孟浩然之广陵》：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。”这首诗有如下意象：黄鹤楼、烟花、孤帆、长江等。这些意象组合起来便成了一幅融情于境的画面：诗中没有直抒对友人依依不舍的眷念，而是通过孤帆消失，江水悠悠和久立江边若有所失的诗人形象，表达送别友人的深情挚意。字面上句句写景，实际上句句都在抒情，可谓一切景语皆情语。再如贺铸《青玉案》中“一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨”。这三个意象组成一个整体，艺术地回答了“试问闲愁都几许？”它不是三个意象的简单相加，而是形成了一个感人的艺术境界：闲愁像无边无际的如烟青草，似狂飞乱舞的满城飞絮，若凄清迷茫的黄梅时雨。
结构特征
意境的结构特征是虚实相生。意境由两部分组成：一部分是 “如在眼前 ”的较实的因素，称为 “实境 ”；一部分是 “见于言外 ”的较虚的部分，称为 “虚境”。虚境是实境的升华，体现着实境创造的意向和目的，体现着整个意境的艺术品位和审美效果，制约着实境的创造和描写，处于意境结构中的灵魂、统帅地位。但是，虚境不能凭空产生，它必须以实境为载体，落实到实境的具体描绘上。总之，虚境通过实境来表现，实境在虚境的统摄下来加工，这就虚实相生 “的意境的结构原理。
意境的本质特征是 “生命律动 ”，即展示生命本身的美。在我们民族的审美心理结构中，是把宇宙境界与艺术意境视为浑然一体的同构关系。由于宇宙本身就是一种生命形式，诗人对宇宙境界的体验就是一种生命律动的体验，而意境恰恰就是这种生命律动的表现。人心虽小，但可以装得下整个宇宙。诗人之心，本身就是宇宙的创化，他可以映射宇宙的诗心、宇宙的灵气。因此我们说，艺术意境本质上是一种心理现象，一种人类心灵的生命律动。文学意境作为一种人类心灵的生命律动，有三个特点：
(1)表真挚之情； (2)状飞动之趣；(3)传万物之灵趣。
