前637年（晋惠公十四年）秋，重耳到了秦国，秦穆公把同宗的五个女子嫁给重耳，太子圉的妻子（怀嬴/文嬴）也在其中。重耳不打算接受太子圉之妻，胥臣说：“圉的国家我们都要去攻打了，何况他的妻子呢！而且您接受此女为的是与秦国结成姻亲以便返回晋国，您这样岂不是拘泥于小礼节，忘了大的羞耻！”重耳于是接受了公子圉妻。秦穆公十分高兴，亲自与重耳宴饮。赵衰吟了《黍苗》诗。秦穆公说：“我知道你想尽快返回晋国。”赵衰与重耳离开了座位，再次对秦穆公拜谢说：“我们这些孤立无援的臣子仰仗您，就如同百谷盼望知时节的好雨。”
执政时期
重耳复国
主条目：晋重耳争位之战
前637年（晋惠公十四年）九月，晋惠公薨逝，太子圉继位，是为晋怀公。 晋怀公即位后害怕秦国讨伐，就下令跟随重耳逃亡的人都必须按期归晋，逾期者杀死整个家族，因为舅舅狐偃与狐毛都跟随着重耳没有回国，晋怀公杀死了重耳的外公狐突。 十一月，晋安葬了晋惠公。十二月，晋国大夫栾枝、郤谷等人听说重耳在秦国，都暗中来劝重耳、赵衰等人回晋国，作内应的人很多。于是秦穆公就派军队护送重耳回晋国。晋怀公听说秦军来了就派出军队抵拒，可是民众知道了重耳要回来都不愿意抵抗，只有晋惠公的旧大臣吕省、郤芮不愿让重耳即位。
前636年（晋文公元年）春天，秦国护送重耳到达黄河岸边。面对重耳即将登上大位，狐偃说：“我跟随您周游天下，有太多的过错，我自己都知道，我请求现在离去吧。"重耳说："如果我回到晋后，有不与您同心的，请河伯作证！”于是，重耳就把璧玉扔到黄河中，与狐偃明誓。那时介子推也是随从，正在船中，就笑道："确实上天在支持公子兴起，可狐偃却认为是自己的功劳并以此向君王索取，太无耻了。我不愿和他同列。"说完就隐蔽起来渡过黄河。秦军包围了令狐，晋军驻扎在庐柳。二月辛丑日，狐偃与秦晋大夫在郇结盟。壬寅日，重耳进入晋军中。丙午日，重耳到达曲沃。丁未日，重耳到武宫朝拜即位，是为晋文公。大臣们都前往曲沃朝拜。晋怀公逃到了高梁。戊申日，重耳派人杀死了晋怀公。 己丑傍晚，吕省、郤芮意图放火烧死重耳，被勃鞮告密，吕省、郤芮逃到黄河边，被秦穆公诱杀。
勤王周室
主条目：晋平周王子带之乱
前636年（晋文公元年），周襄王胞弟王子带盗嫂事发，与周襄王发生火并，王子带联合狄人攻周，大败周军。周襄王逃居于郑国的汜，并告难诸侯。
前635年（晋文公二年）春，秦穆公收到了周天子的告急文书便屯兵于黄河岸边准备勤王。赵衰以一个政治家的嗅觉劝晋文公说：“争夺霸权最好是拥护周天子，周王室与晋国同为姬姓，如果晋国不抢先护送周天子回京而落在秦国之后，就无法在天下发号施令，今天尊敬周王是晋国称霸的资本。” 三月甲辰日，晋军到了阳樊（今河南济源西南）并包围了温（今河南温县西），护送周襄王回到了周都洛邑。四月，杀死了王子带。周襄王大为感动，把河内、阳樊两地赐给了晋国。
图霸中原
主条目：晋文公欲伐卫、晋文公伐曹、晋文公图霸中原之战
前633年（晋文公四年），楚成王和同盟诸侯包围了宋国，宋国公孙固赶到晋国请求援助。先轸说：“报答恩人决定霸主，就在于今天了。”狐偃说：“楚国刚刚占有曹国，而且初次与卫国通婚，假如攻打曹国、卫国，楚国一定救援，那么宋国就得到解脱了。”晋文公编制三军讨伐楚国的同盟曹、卫。十二月，晋军攻下太行山以东，晋文公把原邑封给赵衰。
前632年（晋文公五年）春，晋文公以荀林父为御戎、魏犨为车右，率领晋军800乘南下，讨伐曹国时向卫国借路，卫成公不答应。晋军只好迂回从南渡过黄河攻打曹国，讨伐卫国。正月，晋军攻下五鹿。二月，晋文公、齐孝公在敛盂结盟。卫成公见晋大军压境，晋、齐又结为盟好，请求参加结盟，晋文公不答应。卫成公想与楚国结盟，卫国人反对，结果卫赶出卫成公讨好晋国。卫成公住在襄牛，公子买在卫国防守，楚国救援卫国，未能取胜，晋军不战而得卫国。
三月，晋军南下攻曹，丙午日，晋军攻入曹都（今山东定陶），列举了曹共公的罪状，因为曹共公不听僖负羁的话，让三百个美女拉着自己华丽的车子。晋文公下令军队不许进入僖负羁同宗族的家内，以报答他的恩德。
晋军攻击曹、卫，本欲引诱楚军北上，坐收以逸待劳之功。但楚军并不上钩，而猛攻宋国，宋再次向晋军告急。晋文公想救援宋国就应攻打楚国，因为楚国曾对晋文公有恩，晋文公便不想攻打楚国，想放弃对宋国的救援，可宋国也对晋国有恩，也必会失掉宋国，陷于战略被动地位，晋文公为此举棋不定。先轸劝说：“抓住曹伯，把曹、卫的土地分给宋国，楚为此肯定着急，那楚国势必要放弃攻打宋国了。”于是文公听取了先轸的意见，楚成王真的率军离开了宋国。
楚将子玉骄傲自负，反对楚成王撤军，坚请与晋一战，楚成王说：“晋侯在外逃亡十九年，受困的时间太久了，终于返回晋国。他因尝尽了艰难险阻，就能正确对待百姓，上天为他开路，他不可阻挡。”子玉仍请兵说：“不敢一定建功立业，只求堵塞中伤诽谤的言论。”楚王很生气，只给了他很少的军队。 此时秦穆公、齐昭公又心怀异志，与晋国消极合作，晋国面临着单独与楚决战的境地。晋文公用先轸建议，让宋用土地贿赂秦、齐，请两国出面求楚退兵，并告诉楚国这件事，制造秦、齐与楚国的矛盾，一面分曹、卫之地与宋，坚其抗楚决心。楚国不愿放弃曹、卫，齐、秦为得到宋国的土地便不愿与楚国结盟，最后就无可选择的与晋国结成同盟，兵锋直指楚国。
城濮大战
主条目：楚子围宋、城濮之战、退避三舍
前632年（晋文公五年）夏，子玉派宛春与晋交涉：如果晋国答应让曹、卫复国，楚即解宋之围。此为子玉一石二鸟之策，如果晋国答应他的要求，则曹、卫、宋三国都会对楚国感恩戴德。如果晋国不答应他的要求，那么曹、卫、宋三国将会怨恨晋国。晋大夫狐偃即上了子玉的圈套，说：“子玉很没有礼，我的国君只得到一份，他们的臣子却得到两份，不能答应。”先轸则识破了子玉的机关，说：“安定人心叫做礼。楚国一句话安定了三个国家，您一句话灭亡了它们，我们才是无礼了。不答应楚国，这就是放弃宋国。不如私下里答应恢复曹国、卫国以便引诱楚国，扣留宛春来激怒楚国，视战争胜负的情况再来计谋。”晋文公采用先轸的建议一面暗许曹、卫复国，劝其与楚绝交，一面扣留楚使臣以激怒子玉。
楚将子玉很生气，带军北上攻打晋军，进逼陶丘，晋文公为疲敝楚军，诱使子玉轻敌深入，以便在预定战场与楚决战，楚国军官问：“你们为什么退兵？”狐偃说：“过去我们在楚国时已立约说交战时退避三舍。”晋文公退避三舍既是报答以前楚成王给予的礼遇，也是诱敌深入，楚军也想撤退，子玉不同意。
四月戊辰，晋文公与宋成公、齐国归父、崔夭、秦国小子慭率军驻扎于城濮（山东省范县南）。子玉率楚急进，依托郄陵险阻扎营，并有郑国、陈国、蔡国相助。 子玉派斗勃向晋国请战，晋文公答应第二天早晨开战。 接着晋文公在有莘检阅军队，晋军有七百辆战车，车马装备齐全，又砍伐了当地的树木作为补充作战的器械。
四月己巳，晋军在有莘北摆好阵势。楚将子玉带领六百兵卒作为中军，说：“今天必定将晋国消灭了！”子西统率楚国左军，子上统率楚国右军。 胥臣带领晋国下军，用虎皮把战马蒙上攻击楚国的盟军陈、蔡联军，陈、蔡军队远远的看到晋军披着虎皮的战马顿时吓破了胆，士兵四处逃窜，楚国右军被击溃。狐毛带领晋国上军树起两面大旗假装撤退，栾枝带领晋国下军让战车拖着树枝装作大军假装逃跑，楚军受骗追击，原轸和郄溱率领晋军中军向楚军拦腰冲杀，狐毛和狐偃指挥上军从两边夹击子西，楚国的左军溃败，结果楚军失败，子玉带着残兵败将逃回国内自杀 。楚国的盟友郑文公向晋国求和， …
