李适对宦官态度的转变，使宦官由刑余之人而口含天宪，成为李适以后政治中枢当中重要的力量。李适以后的唐朝皇帝当中，像他的儿子顺宗、孙子宪宗以及后来的敬宗、文宗等都是死于宦官之手。史学家往往把宦官专权称为唐晚期政治腐败和黑暗的表现之一。这一状况的最终形成，与李适对宦官态度的改变有直接的关系。
大肆聚敛
自从因朱泚事变出逃奉天以后，李适似乎意识到钱财的重要性，开始改变了态度。从这时起，他不仅开始喜欢钱财，而且还主动地要求地方向他进贡。此外，李适还经常派中使宦官直接向政府各衙门以及地方公开索取，称为“宣索”。
为了满足李适的贪欲，节度使以进奉为名，巧立各种名目，对百姓进行额外的剥削。节度使有的每月进奉，称为“月进”，有的每天进奉，称为“日进”，每年进奉的钱财约为五十万缗，给百姓造成了沉重的负担。
贞元年间，宫中还以宦官为使，以低价强买百姓物品，称之为宫市。他们在长安东西两市及热闹场所设置了数百东西张望的人，称为“白望”，他们察看人们出卖的物品，人们不敢询问他们的由来及讲论价钱的高低。一般是用价值一百钱的物品来换取价值几千的物品。他们用破旧的衣服布帛染上红紫色，按照尺寸付给卖主，还要勒索脚价钱。名为宫市，实为强夺。
崇信奸臣
李适在建中年间崇信卢杞，不仅使颜真卿等忠臣身受其害，而且加剧了建中年间的动乱。一直到贞元年间，他又宠任奸臣裴延龄掌管财政，裴延龄为人奸诈，欺君罔上，为了迎合李适的贪欲，不顾百姓贫困，大肆聚敛财物。宰相陆贽上奏书极力揭露裴延令奸诈欺妄，不可信任，其“侵削兆民，为天子取怨于下”，将会招致祸乱，言语极为深切。但李适却不听忠告，反而贬斥陆贽等人。
（在位时期宰相及使相参考资料 ）
军事
主词条：奉天之难、河中之战
李适即位后，一直试图削夺拥兵自重的地方藩镇节度使的权力。为此，他不惜使用武力。建中二年（781年）正月，河北成德镇（驻守恒州，今河北正定）节度使李宝臣病死。按照以往藩镇节度使死后将职位和土地传给子孙的规矩，他的儿子李惟岳上表请求继承父位。李适早想革除藩镇父子相传、不听命朝廷的弊端，坚决拒绝了这一要求。魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、山南节度使梁崇义为了他们共同的利益和李惟岳密谋联手，准备以武力抗拒朝廷。李适征调京西防秋兵万余人戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，打响了武力削藩的战役，并在最初阶段取得了巨大成果：淄青李正己病死后，他的儿子李纳被打得大败，李惟岳被其部将王武俊杀死，只有田悦在魏州负隅顽抗。成德镇的大将张忠和投降，李适任命他为成德节度使。但是，李适在削藩过程中，利用藩镇打藩镇，导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人的不满。结果，形势发生逆转。建中三年（782年）底，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王，“四镇”以朱滔为盟主，联合对抗朝廷。
同时，淮西节度使李希烈也自称天下都元帅、太尉、建兴王（不久又称楚帝），与四镇勾结反叛。战火一下从河北蔓延到河南，而且东都告急。建中四年（783年）十月，李适准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安时，因为没有得到梦寐以求的赏赐，加上供应的饭菜又都是糙米和素菜，士兵发生了哗变，这就是历史上著名的“泾师之变”。李适仓皇出逃到奉天（今陕西乾县），成为唐朝继玄宗、代宗以后又一位出京避乱的皇帝。泾原兵马拥立朱滔的兄长、曾担任泾原军统帅的朱泚，称大秦（后改为汉）帝，年号应天。朱泚进围奉天，前线李晟、朔方节度使李怀光等军从河北撤军勤王，李适的削藩之战被迫终止。
兴元元年（784年）正月，李适痛下“罪己诏”，声明“朕实不君”，公开承担了导致天下大乱的责任，表示这都是自己“失其道”引起的。李适在诏书中宣布，李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱是因为自己的失误，所谓“朕抚御乖方，致其疑惧”，故而赦免了这些叛乱的藩镇，表示今后“一切待之如初”。除了朱泚以外，甚至连朱滔也予以宽大，许其投诚效顺。从此，开始调整了对藩镇用兵的政策。王武俊、李纳、田悦见到大赦令，取消了王号，上表谢罪。二月，由于朔方节度使李怀光联络朱泚反叛，李适又不得不再次逃往山南西道的梁州（今陕西汉中）避乱。一直到七月，李适才因为李晟在五月打败朱泚、收复京师，李适才得以重返长安，结束了颠沛流亡的生活。
贞元元年（785年）秋，马燧收复河中，李怀光兵败自杀。次年四月，淮西将陈仙奇杀李希烈投降，李适就任命陈仙奇为节度使。七月，淮西兵马使吴少诚杀陈仙奇，李适又任命吴少诚为节度使留后。
经济
李适在位时，任用理财家刘晏总管全国财政二十余年。刘晏针对当时中央控制的地区缩小，军费不断增加，财政入不敷出，物价昂贵，和漕运破坏，关中粮荒等弊病，作了许多重要的改革：
首先是平抑物价。当时物资缺乏，物价腾贵 ，刘晏以巡院为基地，招募了许多疾走者，随时通报全国各地的物价，以便及时采取措施，平衡物价。刘晏认为户口增多，则赋税自广。所以其理财常以爱民为先。在各重要城市设置粮仓，丰年则贵籴，歉收则贱粜，应民之急，未曾失时。因此民得以安居乐业，户口蕃息，财政收入也大增。刘晏还认为“办集众务，在于得人”所以必择“通敏、精悍、廉勤之士而用之”。其次是改进盐法。针对当时盐由朝廷官卖产生的州县盐吏扰民的弊病。刘晏只在产盐地区设官，把盐加价卖给商人，再由商人转销各地。对于离产盐区较远的地方，则由官方转盐于其地贮之，等商绝盐贵时，就减价卖出，被称为“常平盐”。又在全国各地设置巡院，查禁私盐。经过改革整顿，朝廷盐利大增，而民不乏盐，盐税从原来的六十万缗增至六百余万缗。再就是改进漕运法。安史之乱后，北方地区由于遭受战乱的破坏，唐朝的财政几乎全部依靠江南地区的赋税供给。刘晏采取措施，恢复了遭受战乱破坏的水路运输，发展了过去裴耀卿的分段运输法，“缘水置仓，转相受给”，降低了运费，减少了损耗，提高了效率。又设场专门制造船只，组织运输船队，派军队押运，保证中途安全。
刘晏的财政改革取得了很大的成功，唐代言理财之效，必以他为首。
主词条：两税法
建中元年（780年），李适采纳宰相杨炎的建议，开始实行“两税法”。 “两税法”使唐的税收有了明确的规定，将之前杂乱的税赋改为夏、秋两收。
两税法的推行，在当时确有其一定的优越性，并取得了一定成效。《旧唐书·杨炎传》称：实行两税法“天下便之，人不土断而地著，赋不加敛而增入，版籍不造而得其虚实，贪吏不诫而奸无所取，自是轻重之权始归于朝廷”。两税法与租庸调不同，它“唯以资产为宗，不以丁身为本，资产少者则其税少，资产多者则其税多。”这样就多少改变了贫富负担赋税不合理现象。同时，贵族官僚和商人也要按财产纳税，扩大了纳税面，增加了国家的财政收入。两税法是中国税制史上具有重要意义的改革，对后世有深远的影响。
外交
主词条：清水之盟、平凉劫盟
大历十四年（779年）七月，李适诏令鸿胪寺：蕃客（泛指外国商旅）入京，各自穿本国的服装。 八月，派太常少卿韦伦出使吐蕃，将吐蕃俘虏五百人送还，以示修好之意。
建中元年（780年）五月，李适再次派韦伦出使吐蕃。
建中二年（781年）三月，李适派殿中少监崔汉衡出使吐蕃。
建中四年（783年）正月，凤翔节度使张镒与吐蕃宰相尚结赞于清水（今甘肃省清水县）会盟，厘定两国边界。
贞元三年（787年）五月，李适命大将浑瑊为吐蕃清水会盟使。十月，唐蕃会盟于平凉川（今甘肃省平凉市），吐蕃大相尚结赞图谋劫获浑瑊。最终浑瑊逃脱，会盟副使及唐朝将士多人被俘获。 此后30余年唐蕃之间未能和盟，直至长庆元年（821年），双方才再度和盟（…
