弘始十四年（412年），后秦颍川太守向姚兴报告说，东晋在边境附近的芍陂（今安徽寿县南）一带屯兵，应该及时采取措施。姚兴认为，东晋积弱，不敢轻开边衅，所以虽然与臣下讨论了有关烧粮掠野的防御措施，实际上却没有执行。他低估了刘裕收拾政局的能力，更没有想到对方在灭掉南燕后，已有吞并关陇的设想。
这一年，原附属于后秦的仇池王杨盛派兵侵扰祁山。姚兴派出四路大军，分别从鹫峡、羊头峡、洴城出发，反击杨盛。姚兴本人亲自带领五千骑兵，从雍县奔赴陇口与诸军会师。在战斗中，由于一位将领畏懦不进，其他军队失去配合，结果被杨盛击败，姚兴无功而还。有位臣下把这次失败解释为杨盛占了地势险固的便宜，其实更主要的原因还是后秦国力的衰败和军纪的涣散。
死于危难
弘始十六年（414年）五月，姚兴突患重病。后秦皇室内部发生权力之争，几乎演成大规模的内战。
乱子是由皇子姚弼谋夺太子之位引起的。在姚兴的诸子中，皇长子姚泓并不受宠。这主要因为姚泓性格宽和、才能平庸，且又体弱多病。早在弘始四年（402年）立太子时，姚兴对他就颇为犹豫。姚兴喜爱皇子姚弼，认为他是比较理想的继承人，因此平素格外宠信。野心很大的姚弼逐渐滋生夺嫡的欲望。他原以雍州刺史之职，镇守安定，经过买通姚兴的左右，弘始十三年（411年）调入中央，任尚书令、侍中等职。姚弼取得相权后，努力结纳党羽，积极制造舆论，企图击败皇太子。但大多数朝臣对他比较反感。为了使别人不敢反对他，姚弼给倾向于姚泓的大臣姚文宗罗织了许多罪名，激怒父亲将姚文宗杀死。他还苦心积虑地在姚兴身边安插亲信，广树爪牙，逐渐控制一些中枢机要部门。姚兴对姚弼的活动，采取纵容的态度。有人提醒姚兴注意事态发展的危险后果，他假装糊涂，不予理睬。对于姚弼的夺嫡阴谋，皇太子姚泓已有戒备。这次姚兴生病，姚泓一面亲自到内宫侍疾，一面在皇宫内安排下重兵，以防不测。许多忠于太子的要臣分别统领禁军，宿卫大内。
姚泓并非过虑，姚弼在府第里已埋伏下数千甲士，准备一旦姚兴去世，立即武力夺权。其他皇子也不甘示弱，在京城的皇子姚裕给镇守蒲陂的哥哥姚懿送去密信，要他串连在外典管重兵的诸皇子，以讨伐姚弼的名义，举兵内向。姚懿得讯，立即动员军队，赦免囚徒，建牙誓众，开赴长安。姚洸、姚谌等人也分别起兵于洛阳、雍县。一时剑拔弩张、烽烟滚滚，大有内战一触即发之势。幸亏姚兴大病不死，紧张的形势才得以缓和下来。姚兴虽对姚弼恃宠不虔，阻兵怀贰的罪行有所认识，但仍偏爱姚弼的才气，不忍加刑，只是免去了姚弼的尚书令职务。姚懿等人罢兵还镇后，专程进京面谏姚兴，要求惩办姚弼。姚兴把他们搪塞了过去。
在进京面谏的皇子中，以姚宣抨击姚弼的措词最为激烈，姚弼十分痛恨他。第二年三月，姚弼诬陷姚宣，姚兴信以为真，派人到杏城将姚宣逮捕下狱。赫连勃勃乘机攻打杏城，后秦守军临战易帅，战斗力大减，遂兵败城陷。这时，姚兴已完全恢复了对姚弼的信任，并将三万大军交给他，由他负责镇守秦州。臣下尹昭反对姚弼掌握强兵，批评姚兴为后秦制造隐患，但姚兴不以为然。
不久，姚兴再度患病。姚弼故伎重演，称疾不朝，又开始在府第聚兵。姚兴气得发昏，在处决姚弼的几个党羽之后，召集群臣商讨逮捕和惩治姚弼的办法。然而姚兴只是一时之怒，到火气一消，爱子心切，故数日议而不决。消息走漏，姚弼的党羽磨刀霍霍，十分活跃。姚兴害怕兵变，被迫下令逮捕姚弼，但又暗示姚泓出面来说情，并以此为词将姚弼赦免。
后秦弘始十八年（416年）二月，姚兴病势转重，自知不久人世，遂下令太子监国。姚弼的党羽在谋杀姚泓和劫持姚兴的计划未逞后，开始策划入宫作乱。姚兴终于下令收缴姚弼的武装，逮捕姚弼。姚弼的死党姚洸误信姚兴已死的谣传，带兵攻打端门，皇城内外展开了激烈的战斗。姚兴勉强支撑病体，被人扶到殿前，宣布处死姚弼。乱军失去斗志，溃散而去。事变平息的第二天，姚兴病发去世，终年五十一岁。
家庭成员
父母
父亲：后秦武昭帝姚苌
母亲：
虵(蛇）皇后，姚苌的正妻。一说是姚兴的生母，一说只是养母。
孙皇后，本为妾室，死后多年被姚兴追尊为皇太后并配飨太庙。推测可能是姚兴的生母。
妻妾
张皇后，初为昭仪，弘始四年（402年）立为皇后；
齐皇后，初为昭仪，弘始十四年（412年）立为皇后。
子女
儿子
太子姚泓，后继位
太原公姚懿
广平公姚弼，416年被迫自杀
陈留公姚洸
公爵姚宣
公爵姚谌
南阳公姚愔，416年被姚泓诛杀
平原公姚璞，417年降刘裕，被杀
公爵姚质
公爵姚逵
公爵姚裕
公爵姚国儿
公爵姚耕儿
北魏陇西公姚黄眉
女儿
昭哀皇后姚氏，初封西平公主，后嫁北魏明元帝拓跋嗣。
历史评价
姚兴降号天王：晋朝的四世纪末，当时北方处于战乱中，后燕的慕容垂灭亡西燕，统一了黄河以北，西秦灭前秦，与后秦、后凉成为关中三强。晋朝作为正统的地位在此时虽然恢复了，但是依然只控制着黄河秦岭以南地区，后秦、后燕依然称帝，对抗晋朝的正统地位。姚兴在394年（后秦皇初元年）即位称帝，而北方的代国此时正逐步强大，《魏书》记载此时拓跋珪改称魏王，而《宋书》记载是404年桓玄篡晋时的天赐元年，代国改称魏国。在姚兴称帝时，代国是拥护晋朝正统地位，与后燕爆发战争，而关中的三强之间也相互战争，397年，后凉分裂，段业建立了北凉，以后又分裂出西凉，其统治者李暠、沮渠蒙逊等都以晋朝为正朔。而拥护晋朝的拓跋仪被封为卫王，攻占后燕的中山、邺城，控制了河北，代迁都平城。后燕退往龙城，分裂出南燕。代国的太尉穆崇亲自指挥援助晋朝，共同对抗后秦，在拥护晋朝的势力增强的条件下，姚兴在399年正式降号为天王，这是姚兴为了改善同晋朝的关系，笼络晋人采取的措施。次年，后燕的慕容盛也降号天王。姚兴停止攻打晋朝后转而把主力用于关中，攻打同样称秦王的西秦，而晋朝因国内豪门士族与中小地主阶级之间的矛盾，没有北伐。姚兴在降号为天王后，减少了同晋朝的直接战争，并且利用晋朝国内矛盾，扩充势力。姚兴降号后拥护晋朝的李暠、沮渠蒙逊都与他友好通使，他还加封两人官职，但是比两人自立的职务低，估计没有被接受。姚兴同晋朝改善关系也与代国攻占河北后，对后秦增加威胁有关，使姚兴被迫把主力转向河北和关中地区。义熙元年桓玄篡晋尽管被平定，但是毛璩遇害，益州被谯纵占领，晋朝向姚兴求和，姚兴表面同意，并故意归还了南乡等地作为刘裕功劳，提高刘的威望，分化晋朝。同时却趁机占领晋朝汉中，降服仇池，没有诚心同晋朝议和。后凉被姚兴灭亡后，关中的各国与后秦是时好时坏。义熙二年晋朝收复汉中，重新恢复与仇池、吐谷浑、西凉、北凉的联系。三年晋朝和后秦关系恶化，后秦派兵支持谯纵的割据，以牵制晋朝，四年晋朝武陵王去世后，后秦支持的刘裕执政，开始专权，攻打南燕，姚兴感到了刘裕好战是威胁，转而支持被刘裕迫害逃亡的司马氏，尽管不积极，比如司马国藩渡淮攻打广陵，统领的部队仅数百，但是姚氏从此与司马氏友好。
