当时金兵胁迫徽、钦二帝北去，宗泽得知，立即领兵奔赴滑州，经过黎阳，到达大名，想直接渡过黄河，控扼金人的退路，截回徽、钦二帝，然而勤王之兵却无一到达的。宗泽又听说张邦昌僭位，想先行领兵进行讨伐。恰逢大元帅府传来书信，约他领兵靠近都城，按兵不动以观察形势变化。宗泽回书赵构说：“人臣哪有穿赭袍，打红盖，坐正殿的呢？自古的奸臣都是外表恭顺而藏祸心，没有像张邦昌那样窃占皇位，改变纪元，进行大赦、罪恶昭著的。现在徽钦二帝、诸王都渡过黄河北去了，只有大王还在济，上天之意由此可知。应该立即替天进行讨伐，兴复社稷国家。”并且还说：“张邦昌进行伪赦，有些奸雄的心被打动了，希望派遣使者分别告谕各路，以安定民心。”
宗泽又上书说：“现在天下所寄期望的在于大王，如果大王行事得道，则可以使天下人之心得到慰藉。所谓道，就是近刚直正义而远离柔弱奸邪，接纳诤诤劝谏而拒绝阿谀佞言，崇尚恭谨节俭而抑制骄狂奢侈，注意忧患勤勉而忘记安逸享乐，提倡公心务实而压制私心虚伪。”接着连连上书劝告赵构积极进取。
镇守开封
赵构在南京即皇帝位，宗泽入朝相见，涕泪交流，提出复兴国家大计。当时他与李纲一同入朝对答，两人相见谈论国事，慷慨流涕，李纲认为宗泽是一个奇人。赵构想留住宗泽，黄潜善等人进行阻碍。宗泽被任为龙图阁学士、知襄阳府。
当时金人提出割地的要求，宗泽上书说：“天下，是太祖、太宗的天下，陛下应当兢兢业业，思虑着将它传之万世，为何急忙同意割让河东、河西，还答应割弃陕州的蒲县和解县呢？自从金人再次入侵，朝廷未曾任命一将，派出一兵，只听到奸邪之臣，早进一言主张讲和，晚进一说请求盟好，终于导致徽钦二帝北去，宗社蒙受耻辱。臣以为陛下会赫然震怒，明令赏罚罢黜，以再造王室。现在陛下即位四十天了，没有听到有大号令，只见刑部指挥说：‘不得发布赦文到河东、河西、陕州的蒲县和解县。’这是压制天下忠义之气，而自绝于民。臣虽然愚钝怯弱，愿意亲冒矢石，为诸将之先，能够捐躯报国也就满足了。”赵构看完宗泽的奏疏觉得很悲壮。宗泽被改任为知青州，当时他已经六十九岁了。
开封府长官职位空缺，李纲说安定和恢复旧都城，非宗泽不可。不久，宗泽改任知开封府。这时敌人仍留屯在黄河边上，战鼓之声，日夜可闻，可京城的战船全部废坏，士兵与百姓杂居，盗贼纵横，人心惶惶。宗泽一向威望高，到达开封后，他首先捕杀了几个盗贼。宗泽下令说：“盗贼，无论赃物多少，一律按军法论处。”自此盗贼平息，百姓得以安宁。
王善是河东的大盗，拥有人马七十万，战车万辆，想占据京城。宗泽独自一人骑马到王善的兵营，流着泪对王善说：“朝廷正处危难之时，如果有一两个像公一样的人，怎么会再有外敌入侵之患呢。现在是你立功之时，不能失去机会。”王善感动落泪说：“怎么敢不为朝廷效力。”于是解甲投降。当时杨进号称没角牛，拥兵三十万，王再兴、李贵、王大郎等各拥兵几万，往来于京西、淮南、河南、河北之间，侵扰抢掠，成为祸患。宗泽派人告诉他们以祸福，将他们全部招降。宗泽上疏请求皇上返回京城。不久，朝廷下诏：荆、襄、江、淮都做好准备，以待皇上巡幸。宗泽上书说：“开封物价市场，渐渐恢复平常。将士、家民、商旅、士大夫之中怀有忠义之心的，都盼望陛下立即返回京师，以安慰人心。那些提出不同主张的人，并不是出于对陛下的忠心，只不过像张邦昌之流，暗中与金人勾结罢了。”宗泽被授任为延康殿学士、京城留守、兼开封尹。
金国派人以出使伪楚为名，到开封府，宗泽说：“这名义上是出使，而实际上是探察我们的虚实。”于是将其使者拘留，上疏请求处死。朝廷诏令宗泽将所拘留的金国使者迁移到别的馆舍安置，宗泽说：“国家承平二百年，不知道战争，把敌国的欺瞒当成诚信，丝毫不加置疑。不仅不作进攻与讨伐的周密打算，反而对于不忘敌仇、希望尽忠报国的人、士大夫不认为是狂，便认为是妄，以致有先前的靖康之祸。张邦昌、耿南仲等人的所作所为，陛下是亲眼见到的。现在金人假借出使伪楚之名，来探察我们的虚实，愚臣请求将其斩首，以打破金人的阴谋。可是陛下为人言所惑，诏令安置到其他的馆舍，给予厚待，愚臣不敢奉诏，以示国家衰弱。”赵构于是亲自致书告谕宗泽，最终还是将金使释放。朝廷之人附合黄潜善的意思，都说宗泽拘留金使为不当。尚书左丞许景衡上书极力为宗泽争辩，并且说：“宗泽为开封尹，威名政绩，卓然过人，现在的士大夫，没有人能和他相比。请求加以重任，以让他取得御敌治民的成功。”
真定、怀、卫之间，金兵很多，正加紧修造战具以作入攻打算，可是朝廷的将相却毫不经意，不作战备，宗泽感到担忧。于是便渡过黄河联络诸将共同商议有关攻防事宜，以图收复失地。并且在京城的四面，各设置一个防御使以统领新召集的士兵。另外还根据地势在城外建造二十四道坚固的防御墙，在沿河一线依次建立连珠砦，连结河东、河北山水砦的忠义民兵，由此陕西、京东、京西各路的人马都愿意听宗泽指挥。高宗下诏将巡幸淮甸。宗泽上书劝谏，朝廷不予理睬。
秉义郎岳飞犯法将被处刑，宗泽见到岳飞感到惊奇，说：“这是一个将才。”正碰上金人攻打汜水，宗泽将五百骑兵交给岳飞，让他立功赎罪。岳飞大败金人而回，宗泽于是升岳飞为统制，岳飞由此知名。
保卫东京
宗泽从河北视察军事返回，上疏说：“陛下还留在南都，人心惶惶，都认为陛下舍弃宗社朝廷，使社稷国家无所依靠，生民失去仰戴。陛下应该立即回到汴京，以安慰百姓之心。”没有得到朝廷的回答。宗泽又上书抗争说“：国家与金人结盟，想借此使百姓安宁。但最终导致金人侵扰劫掠，无所不至，这样坚守和议其结果却不足以让百姓安宁。当时有人曲意奉迎以图富贵，也有人不相附合而获罪。陛下看来，是过去求富贵者对呢？还是因不附和而获罪者对？现在主张转移巡幸的人，就如同过去认为和议可行的人；现在主张不可转移他地的人，就如同以前认为和议不可行的人。希望陛下深思熟虑，然后作出抉择。况且京师是二百年所积累的基业，陛下为什么轻易舍弃给敌国呢？”
赵构下诏派遣官吏迎奉六宫去金陵，宗泽上书说：“京师，是天下的腹心。两河地区虽然没有安宁，但只是一个手臂不足以依靠罢了。现在急忙想舍弃它，不仅只是损害一个手臂，这是连腹心一起抛弃。过去景德年间，契丹侵犯澶渊，王钦若是江南人，即劝皇上巡幸金陵，陈尧叟是蜀人，即劝皇上巡幸成都，只有寇准毅然请求皇上亲征，最终采纳寇准的建议取得成功。臣不敢比寇准，但不敢不将陛下比章圣皇帝。”宗泽还呈上五件事，其一是说黄潜善、汪伯彦主张南巡江南不当。宗泽先后的建议，经过三省、枢密院，时常被黄潜善、汪伯彦等人所阻抑，他们每次见到宗泽的奏疏，都嘲讽为狂。
金将兀术将渡过黄河，谋划攻打汴京。诸将请先断掉河桥，严兵固守，宗泽嘲笑说“：去年冬天，敌人直扑而来，正是由于断掉河桥。”于是命令部将刘衍奔赴滑州，刘达赶赴郑州，以分散敌人兵力，并告诫诸将极力保护河桥，以等待大兵聚集。金人得知，乘夜断掉河桥逃去。
建炎二年（1128），金人从郑州抵达白沙，离汴京很近，都城之人感到惊恐。僚属进来问计策，宗泽正在与客人一起围坐交谈，他笑着回答说：“什么事这么慌张，刘衍等在外肯定能够抵御敌人。”于是挑选几千精锐兵士，让他们绕到敌后，埋伏在其退路上。当金人正与刘衍战斗时，伏兵突起，两面夹击，金人果然被打败。
金将粘罕占据西京，与宗泽对峙。宗泽派遣部将李景良、阎中立、郭俊民领兵前往郑州，和金兵相遇，双方大战，阎中立战死，郭俊民投降，李景良逃跑。宗泽抓回李景良，对他说：“战而不胜，罪可以饶恕；私自逃跑，这是无视主将。”将他斩首以警戒将士。不久郭俊民与姓史的金将及燕人何仲祖等持书来招降宗泽，宗泽训斥郭俊民说：“你因失利而战死，尚且是忠义鬼，现在反而替金人持书诱降，你有什么面目见我呢？”将他斩首。宗泽又对史姓金将说：“我受命守这块疆土，宁死不让。你为人将，不能以死打败我，却想用儿女之情话招降我吗？”也将他斩首。何仲祖被认为是从者，免除一死。刘衍返回汴京，金人再次入侵滑州，部将张捴为请求前去救援，宗泽挑选兵士五千人交给他，并告诫他不要轻易作战以等待支援。张捴到达滑州与敌人接战，金人兵马十倍于张捴，诸将请求稍稍避一下敌人的锋芒，张捴说：“避而偷生，有什么面目见宗公。”于是力战而死。宗泽得知张捴告急，派遣王宣领骑兵五千人救援。张捴死后两天，王宣才到达，与金人大战，将金人打败。宗泽迎回张捴尸骨安葬，抚恤他的家属，并以王宣知滑州，从此金人不再进犯东京。 …
