但宋孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。不过由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。在内政上，宋孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产。总体说来，宋朝的内政形势有所改观。宋高宗死后，宋孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵惇，也就是宋光宗。然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他对自己非常不孝，让宋孝宗十分伤感。绍熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世 。
宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫。绍熙五年七月，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服丧。临安城内混乱不堪，局势不稳。宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君。最后，太皇太后下诏，宋光宗被奉为太上皇。他的儿子赵扩即位，是为宋宁宗，改元庆元（1195年）。六年后，宋光宗去世。史载宁宗“不慧”，智商低下。宋宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远操控。 尽管宋宁宗智商低下，但总体而言尚算一名忠厚之主。
内忧外患
宋宁宗初期，赵汝愚任宰相。赵汝愚本人政治操守良好。但由于皇室任职宰相本就不合礼法，加上韩侂胄煽风点火，最后他被罢去相位。但是，民间依然十分怀念他，临安城门上每天都有悼念的诗文。韩侂胄为了彻底清除赵汝愚的影响与排斥异己，假借学术之名，制造庆元党禁。将理学称为“伪学”，而朝中信仰理学的大臣又多反对韩侂胄。韩侂胄借此将信仰理学的士大夫全部赶出政府。
庆元六年（1200年），韩侂胄见理学已构不成威胁，便解除党禁。但是，党禁不得人心，为了笼络士人，韩侂胄又借北伐的名义蛊惑人心 。开禧二年（1206年），韩侂胄贸然进行北伐，结果很快就遭到了失败。北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的。他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟。而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。开禧三年（1207年）十一月三日，史弥远等伪造密旨，将韩侂胄杀死。从此之后开始了史弥远专政时期。史弥远与杨皇后勾结，大权独揽 。
宋宁宗本有八子，但都夭折了。于是他立沂王的儿子赵竑为太子。赵竑对史弥远的专政非常不满。因此史弥远废赵竑太子之位，改立赵昀为皇位继承人。嘉定十七年（1224年）闰八月三日，宋宁宗去世。赵昀接替即位，是为宋理宗。但是，史弥远继续其的专政，而宋理宗也奉行韬光养晦的策略。
绍定六年（1233年）十月，史弥远去世。宋理宗终于摆脱了史弥远的阴影。次年，宋理宗改元端平，实施一系列改革措施，史称“端平更化”。理宗将史弥远旧党尽数罢斥，朝政一度得到了改观。同时在北方，金朝正面临蒙古的步步紧逼，面临亡国。朝中的对外政策也分成了两派，一派认为应该联蒙抗金；另一派认为应该铭记唇亡齿寒之道理以及海上之盟的教训，援助金朝，让金成为宋的藩屏 。
绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣使来商议宋蒙合作夹击金朝，当朝大臣大多赞同，只有赵范反对。宋理宗答应了蒙古的要求，蒙古也允诺灭金之后将河南还给宋朝。但是这只是口头协定，没有留下书面协定，因此埋下了后患。金哀宗得知后，也派使节来宋朝陈述厉害，希望联合抗蒙，但被宋理宗拒绝。宋理宗任命史嵩之主管灭金事宜。
绍定六年（公元1233年），宋军攻克邓州。端平元年（公元1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自缢，金朝灭亡。宋将孟珙将金哀宗遗骨带回临安。宋理宗将金哀宗遗骨供奉于太庙，以告慰徽、钦二宗在天之灵 。
抵御蒙军
金朝灭亡后，蒙军北撤，河南空虚，理宗意图据关（潼关）、守河（黄河）、收复三京（东京开封、南京应天、西京洛阳） ，光复中原。端平元年（1234年）五月，理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，下诏出兵河南。六月十二日，全子才收复南京。七月五日，宋军进驻开封。但由于粮草不济，贻误战机，宋军进攻洛阳时被蒙军伏击，损失惨重。各路宋军全线败退。端平入洛宣告失败，宋在此役中损失惨重，大量精兵与物资付诸流水，也为之后蒙古侵宋提供借口。端平入洛之后，宋理宗怠于政事，沉迷于声色犬马，朝政大坏 。
宋理宗两子早夭，因此最后理宗择其弟赵与芮之子赵禥为皇储。由于赵禥其母曾在怀孕期间服用过堕胎药，因此赵禥先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下诏立赵禥为太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，宋理宗去世，赵禥即位，是为宋度宗。宋度宗即位后不理朝政，整日沉湎于声色犬马之中。右丞相贾似道因此擅权。贾似道结党营私，排斥异己。终日在葛岭别墅中与妻妾玩乐，由于他好斗蟋蟀，时人称他为“蟋蟀宰相”。他禁止让前线战事让宋度宗了解。襄阳、樊城被围三年后，宋度宗才得知此事。
端平二年（1235年），蒙军首次南侵，被击退。蒙军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战，打败蒙军，再一次挫败蒙军度江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领孟拱、孟瑛、余玠等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不企图绕道而行。开庆元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征战合州时受宋军的流矢所伤因而死于军中。其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即准备撤军以便夺取大汗之位，贾似道借机派人与忽必烈议和，以保太平。这样忽必烈直接返回北方自立为汗 。咸淳七年（1271年），忽必烈在中原建国号为元。咸淳十年（1274年）七月九日，宋度宗去世，终年35岁 。
崖山海战
宋度宗去世后，其长子赵显（赵隰）即位，是宋恭宗。当时，宋朝的统治已进入瘫痪状态。德祐元年（1275年）春，元军攻克军事重镇安庆和池州，威逼建康，长江防线崩溃。朝野大震，各界都冀望贾似道能出征，结果宋军大败。贾似道被贬，在赴任途中被监押官郑虎臣所杀。德祐元年十一月二十日，常州沦陷，元军举行大屠杀。不久平江也告沦陷，临安人心惶惶。德祐二年（1276年）二月初五，临安城里举行受降仪式，宋恭宗被俘。南宋灭亡 。宋室和广大的爱国军民始终没有投降，拼命抵抗。
接着，赵隰之弟赵昰和赵昺被大臣保护逃出临安。赵昰在福州即位，是为宋端宗，改元景炎（1276年）。文天祥在陆地组织军民反抗元军侵犯，而朝臣陈宜中、张世杰、陆秀夫等人护送赵昰和赵昺乘船南逃，和宋室在海上漂泊，组成行朝。景炎三年（1278年）春，小朝廷抵达雷州。四月十五日，年仅十一岁的赵昰去世。陆秀夫与众臣拥戴赵昺为帝，改元祥兴。
在元军猛攻下，雷州失守，小朝廷迁往崖山（广东新会）。元军在北方汉人将领张弘范领军紧追在后，对崖山发动总攻，宋军全线溃败。赵昺随陆秀夫及赵宋皇族八百余人集体跳海自尽 。张世杰率领水军余部突围而出来到海陵山脚下，听说陆秀夫背负帝昺共同殉国的噩耗。张世杰悲痛不已，堕身入海。爱国军民纷纷投海自尽，至此宋朝在中国的势力彻底消灭。 张弘范，特于此立碑“宋张弘范灭宋于此”，宋朝到此宣告彻底灭亡 。崖山海战极为惨烈，战后，有十万人自杀殉国，海上都是尸体。文天祥亲自目睹惨状，作诗云：“羯来南海上，人死乱如麻。腥浪拍心碎，飙风吹鬓华。”
部分学者认为宋朝灭亡是“崖山之后无中华”。
疆域
领土范围
政和元年宋因五代之旧，建都开封，结束了自安史之乱以来的分裂局面，基本完成了统一。宋朝与辽国的疆界长期稳定在雁门山-大茂山-白沟一线。由于失去燕云十六州的屏障，朝廷只能在边界上广植柳树。在与西夏的作战方面，宋神宗力图开扩疆土，取得了绥、熙、河、洮、岷、兰等州。哲宗时又进一步取得了湟水流域，洮河上游与贵德一带的土地。崇宁三年（1104年）收复失地，置陇右都护府。建炎南渡之后，宋朝领土仅限于秦岭淮河以南、岷山以东地区。宣和三年（1121年）西安州、怀德军又被西夏所取。宋朝也在与大理交界处设立了黎、叙、泸、黔、邕等州。 …
