北朝领土
北朝疆域方面，北魏自代北之地崛起，至439年统一华北而结束十六国时期。其屡次入侵刘宋，占领山东、河南与淮北地。又取南朝齐淮南地及南朝梁汉中、剑阁一带。至此疆域北至漠南草原，西抵西域东部，东达辽西，南达江汉流域。在扩充领土期间，州郡多因时制宜，到487年开始整顿。到北魏孝明帝之后领土减少，州郡滥置 。魏分东西后东魏有八十州，西魏有三十三州。北齐建立后，开始整顿政区规划，废除三州、一百五十三郡及五百八十九县。北齐江淮之地后被南朝陈占领。西魏屡次攻占南朝梁巴蜀之地与江汉之地。北周武帝灭北齐，取南朝陈江淮之地，领土大大扩充。
南北朝都城
宋、齐、梁、陈：建康（在今江苏省南京市）
西梁：江陵（在今湖北省荆州市荆州区）
代：盛乐（在今内蒙古自治区和林格尔县）
↓
北魏：平城（在今山西省大同市）→洛阳
东魏、北齐：邺（在今河北省临漳县）、晋阳（在今山西省太原市晋源区）
西魏、北周：长安（在今陕西省西安市）
政治
南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶 。世族拥有大量不需付税的依附人从事生产与作战，影响朝廷的税收。虽然南朝皇帝仍然需要主流世族的拥护，不过也扶持寒门以平衡政治势力，并且在南朝梁时萌芽出科举制度 。南朝世族因为长期安逸而逐渐衰退，在侯景之乱後彻底崩溃。北朝胡族缺乏政治的经验，所以重用汉人世族，引起双方的文化采借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的汉化运动最盛 。混合的过程产生激烈的思想冲突、政治斗争或种族冲突，例如六镇民变、宇文泰的鲜卑化政策 。北齐提倡排汉文化 。北周建立关中本位政策，融合鲜卑及汉文化以消除胡汉隔阂 。在隋朝统一天下後，合并关东与江南人而形成新汉族，开创出具开放性和包容性的隋唐文化。
政府部门
南朝宋之后设有门下省，至此确定了三省制度。门下省负责献计策和劝谏皇帝，参与机密之事，又成为大权掌握的机构。
行政区划
南朝政承袭东晋，实行州郡县三级制。而侨州郡县及双头州郡也因为土断而变成一般州郡。自东汉末期实施的州郡县三级制，到隋平陈后改为州县二级制而结束。南朝的州设刺史，郡设太守，只有丹阳郡因为是首都所在地而设尹。县设令、长。自宋以后，令多於长。与郡同级的有王国和公国，设内史和相。还有特为习称蛮民及僚族、俚族等少数民族设置左郡、左县和僚郡、俚郡。例如有南陈左郡、东宕渠僚郡等。当时州郡县有等级之分，大致上以距离首都远近为品级高低之分，诸州佐吏则按州的等级设置官员。扬、荆二州还有“二陕”之称呼。
北魏在北魏孝文帝以后，官制模仿南朝，至唐代仍沿用。北周时按周礼，设置六官，即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六府，是隋唐之后六部体制的源头。
北朝政区承袭十六国，如同南朝一样为州郡县三级制。然而州辖区不大，州刺史可越郡级直接管理县，使得郡级逐渐虚级化，到583年隋朝正式定为州县两级制。北魏也设有侨州郡县和双头州郡（如南雍州），并将州郡县按人口数分等级。为了防范新附或异姓叛变，于406年将各级行政长官分立三位，其中州刺史方面须一位为宗室。北魏原设有负责地方军政的行台及管理数州军事的都督。到北齐定为行台制，北周则为总管制，都是负责数个州郡军事与行政的政区单位。北齐因为州辖区越分越细，于是设置行台兼管数州民政及军事 。西魏则改称都督为总管，性质同北齐行台。北周时，总管一般兼任驻州刺史，并以所驻之州为名 。北魏还特为鲜卑本族或其他民族（汉人除外）设置领民酋长来管理该族，地位只次于州刺史。又延续十六国政区，设有管理州境内其他民族的护军。其地位等同郡守，至457年废除。还有镇戍制，于重要的军事要地设镇。镇由镇将管理，下置戍，由戍主管理。其中又以巩固首都平城的六镇最重要 ，至孝文帝迁都后势微。六镇民变后，北朝的镇戍专管军事，不再具政区性质。
军事
在南北朝时期，朝代常因为军权流入权臣手中而更替。南朝的军事制度大至延续东晋募兵制。北朝在军事制度方面，在北魏初期采行兵民合一的部族兵制，统一华北后逐渐成为世兵制。北朝后期出现府兵制，成为隋唐兵制的基础。
南朝兵种以步兵和水军为主，骑兵较少。兵源原本来自
世兵制。但是因为战争的消耗、士兵的逃亡和被私家分割，部分兵户变为民户，兵源趋于枯竭，于是改以募兵制为主。南朝军队区分为中军（亦称台军）及外军。中军直属中央，平时驻守京城，有事出征。在南朝宋时，宋武帝刘裕加强皇宫兵力，以图扭转东晋以来外强内弱的局面。然而，由于宗室自相残杀而失败，历朝屡次有篡位之事发生。外军则归各地都督管制。都督多兼刺史，而且常与中央抗衡 。
北朝方面，北魏军队在初期以鲜卑骑兵为主力，其补给是由各部自行掠取。在统一华北过程中，汉族逐渐加入军队。当攻城战增加后变为步、骑兵混合。之后步兵成为主力兵种。北魏统一北方后，军队分为中军、镇戍兵和州郡兵。中军在平时守卫京城，有事则成为对外作战的主力。镇戍兵是为保卫边防而设置的。镇相当于州、戍相当于郡。初时仅设于北部边境，后来扩展到南部边境。州郡兵，是维持诸州治安的军队，有时也充作镇戍兵或是随军出征。北魏后期也逐渐形成固定的兵户 。
人口
经济
土地政策
随着中原人口的大批南下，不仅使南朝增加了劳动力，而且带来了先进的生产技术，为南方的进一步开发提供了有利的条件。
南朝政府对北来的流民起初采取侨立州郡的政策，后来，东晋和南朝政府为了扩大剥削对象，改行土断政策。
所谓土断，就是撤销侨州郡县和侨籍，让侨户和土著居民一起在当地著籍，并且同样负担国家的赋役。自东晋到陈朝时期，共进行九次土断。其中，364年桓温进行的“庚戌土断”和413年刘裕进行的“义熙土断”，成效最为显著。
土断后，南朝境内的侨寓政府便陆续消失了。
农业发展
东晋、南朝时期，南方的农业普遍有所发展。比较突出的地区，是长江中、下游的荆、扬二州。扬州是东晋、南朝经济最发达的地区 。
其中都城建康及其周围地区发展很快。东晋在曲阿（江苏丹阳）立新丰塘，溉田八百多顷。宋在湖熟起废田四千多顷。宋向京口、姑熟移民，齐在句容修赤山塘。扬州“地广野丰，民勤本业，一岁或稔，则数郡忘饥”。三吴（吴郡、吴兴、会稽）是东晋政府最重要的基地，经济发展尤为突出。
东晋在吴兴乌程（浙江湖州）筑荻塘，溉田千顷。宋在乌程修吴兴塘，溉田二千余顷；又在会稽一带开垦湖田，“皆成良业”。东晋、南朝政府的各种支出，主要依靠三吴。洞庭湖周围的荆、湘地区发展也很快 。梁罢义阳（河南信阳）镇兵以后，“江湖诸州并得休息，开田六千顷。二年之后，仓廪充实”。
与浙江相邻的闽中、鄱阳湖周围地区，也有较快的发展。此外，淮南地区，土地肥沃，流民集中。寿春附近有芍陂灌溉农田，地方千里，“良畴万顷”，是重要粮食产地。江南地区普遍实行麦稻兼作，岭南种双季稻。
元嘉以前，淮南是经济发达的地区。元嘉末，由于宋魏战争，淮南遭到破坏。经过齐、梁二代的经营，江淮间一些地区的生产也迅速恢复、发展。益州则号称“沃野天府”，物产丰富。广州也是富庶的经济地区。
士族田庄
在南方经济的发展中，南、北士族地主都采取田庄形式进行生产。其中北方士族南迁时，都带来大量部曲和佃客，唯一缺乏的是田地。因此，他们到处“求田问舍”，不择手段地谋取土地。如刁逵在京口一带掠夺土地达万顷。与此同时，南方士族地主也进一步扩张自己的经济力量。
士族地主在他们占领的平原和山泽上建立田庄，当时称为“墅”或“园”。如会稽士族孔灵符在永兴建墅，“周围三十三里，水陆地二百六十五顷，含带二山，又有果园九处”。谢灵运在始宁的墅有南北二山，山上有五个果园，沿水渠两岸有大批良田。…
