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佛教教义中把火光比作佛之威神，所谓“无量火焰，照耀无极”。而灯火的照耀则有两种妙用：一是破人世之闇（àn）暗；二是现佛之光明，以摧芸芸众生之烦恼。因此在佛教仪式中，就把灯作为佛前的供具之一。佛家鼓动信徒们张灯，经典中反复宣传“百千灯明忏悔罪”，“为世灯明最福田”，甚至鼓励侫（nìng）佛者剜肉燃灯，以供养佛。所以历来朝山进香，以求佛佑者，总要供奉灯油，以示广种福田；而佛教盛会则需大明灯火，以光明法王。据佛教传说，佛祖释迦牟尼示现神变，降伏神魔是在西方１２月３０日，即东土正月十五，为纪念佛祖神变，此日需举燃灯法会。
中国始行元宵张灯，是在东汉。据说是当时佛家与道家斗法的结果。东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，遇到道家的责难，结果在宫庭中与道士角试法力，烧经像无损而发光，汉明帝惑于佛法，敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，以表佛法大明。佛家的神灯火种在中国大地点燃之后，就逐渐地燎原起来。佛僧积极劝导人们张灯，北齐时僧人那连提耶舍就曾译《施灯功德经》一卷，备说施灯之功德。南北朝时，元宵张灯渐成风气。梁武帝笃信佛教，其宫中正月十五日大张灯火。唐朝时，中外文化交流更为密切，佛教大兴，西方来的佛教徒广泛宣扬“神灯佛火”，佛家灯火于是遍布民间。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事，并逐渐成为民间习俗。
