国立中央大学是中华民国时期中国最高学府，也是中华民国国立大学中系科设置最齐全、规模最大的大学。
国立中央大学追溯学脉源自三国时期吴永安元年（258年）的南京太学，近代校史肇始于1902年的三江师范学堂，1928年5月16日由国立江苏大学改称而来，1937年迁至重庆、成都等地办学，史称“重庆中央大学”，抗战胜利后迁回。1948年，在普林斯顿大学的世界大学排名中，中央大学已超过日本东京帝国大学（现东京大学），居亚洲第一。1949年8月8日，接南京军管会的通知，国立中央大学”正式更名为国立南京大学，翌年更名南京大学。1952年院系调整，中央大学被调整为南京工学院（现东南大学）及南京大学等多所学校。
“国立中央大学”是中华民国政府1927年在大陆设立、1949年更名国立南京大学的中央大学。关于中华民国政府迁台后以“在台复校”名义创建的“国立”中央大学，详见“中央大学”等词条。
自1902年张之洞、刘坤一等人创办南大前身三江师范学堂起，历经两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、国立第四中山大学、国立江苏大学几次更名，这所学校于1928年正式定名为国立中央大学。国立中央大学是民国时期中国最重要的高等学府。
抗战期间，中央大学迁校至重庆沙坪坝、成都华西坝等地办学，据中央大学南京校友会会长、南京大学教授徐家福介绍，此时中大所得的教育经费是西南联大的3倍。地处民国时期首都、陪都的优势，加上历任校长用心经营，中央大学的发展蒸蒸日上，1946年9月中央大学拥有7个学院、37个系、6个专修科、26个研究所，是当时国立大学系科设置之最。1948年，在普林斯顿大学的世界大学排名中，中央大学已超过日本东京帝国大学（现东京大学），居亚洲第一。中华人民共和国成立后，南京不再是首都，中央大学院系调整，衍生为南京大学、东南大学等12所学校，至此中央大学正式退出历史舞台。
历史沿革
古代部分
依据中央大学所编校史：中央大学前身上可溯至三国时期所创国立学校，历史上曾历经多次变迁。依据更名南京大学之前的国立中央大学沿革史，中央大学古代校史始自公元258年（三国东吴永安元年）孙休诏立五经博士所创国立学校，历晋代与宋、齐、梁、陈四朝南京太学，南朝宋时设文、史、儒、玄、阴阳五科为史上首所分科高等学府、教育与研究合一大学，至明朝南京国子监时期为世界最高学府，历代曾设校于秦淮河畔夫子庙一带、钦天山下等处；金陵非京师时期由中央太学改作郡学、路学或府学等南京地方学府，1650年明国子监改为清江宁府学。 （详见南京太学）
三江师范学堂（1902-1906）
1902年5月，湖广总督张之洞与两江总督刘坤一向清廷上奏，呈请在两江总督署江宁（即南京）办一所师范学堂，同年，三江师范学堂开始筹建，开启南京现代意义的高等学府之先河。（详见“三江师范学堂”）
两江师范学堂（1906-1911）
1905年，三江师范学堂易名两江师范学堂。李瑞清出任两江师范学堂监督（校长）。
以“嚼得菜根，做得大事”为校训，大力提倡科学、国学和艺术教育，在高校首创艺术系科，为中国培养了第一代近代化的美术师资和艺术人才。1911年辛亥革命爆发后，两江师范学堂停办，校址被军阀占据改为军营，1914年续办。 （详见“两江师范学堂”）
南京高等师范学校（1914-1923）
1914年8月30日，江苏巡按使韩国钧委任江谦校长筹办南京高等师范学校，“苏省原有两江师范学校，前因军兴中辍，现在大局已定，亟应由省续行开办，以储师资”，两江师范学堂乃得以改设，成为南京高等师范学校。
1915年9月10日，南京高师正式开学，设立中国第一个体育科，为中国高等体育教育的开端，开创了中国现代体育事业。商科于1921年迁至上海扩充为商科大学，是中国第一所商学院，为中国培养了最早期的高级工商财经人才。1918年10月，中国科学社设在南高师，南高师被称为“中国现代科学大本营”、“中国自然科学的发祥地”。1920年，南京高师“拟就南京高等师范学校校址及南洋劝业会旧址，建设南京大学，以宏造就”；此后高师改大学，定名“国立东南大学”。 （详见“南京高等师范学校”）
国立东南大学（1921-1927）
1921年由近代著名教育家郭秉文先生倡导，以南京高等师范学校为基础正式建立国立东南大学，成为当时国内仅有的两所国立综合性大学。近代史专家梁敬镦（和钧）在其《记北大（东大附）》一文中有评论：“东大所设文史地部、数理化部皆极整齐”，“北大以文史哲著称，东大以科学名世，然东大文史哲教授，实在不亚于北大”。
1921年，商科迁至上海扩充为国立东南大学分设上海商科大学。1923年7月，南京高等师范学校正式并入国立东南大学。此时国立东南大学学科齐全居全国之首。1924年4月，停办工科，以工科机械、土木、电机三系与河海工程专门学校改组成立国立河海工科大学。1927年3月，国民革命军攻占南京，国立东南大学与其他院校在“大学区制”下合并成国立第四中山大学。 （详见“国立东南大学”）
国立第四中山大学（1927-1928）
1927年3月，北伐军攻占南京，6月，以国立东南大学为基础，并入原由该校衍生的河海工科大学、上海商科大学和江苏法政大学、江苏医科大学及江苏境内四所公立专门学校，在首都南京改组为国立第四中山大学。初设九个学院：文学院、哲学院等。 （详见“国立第四中山大学”）
国立江苏大学（1928-1928）
1928年2月，因“国立第四中山大学”校名易致混淆且不合常规，校名改为国立江苏大学（后只称江苏大学），此举遭到学校上上下下反对，引发了“易名风潮”，学生请愿代表团恳请改校名为“国立南京大学”等，但政府大学院没有回复，为此学生罢课三天。最终，中华民国中央政府大学委员会于1928年5月16日做出决议：“江苏大学改称国立中央大学”，“易名风潮”始息。“国立中央大学”正式登上历史舞台。 （详见“国立江苏大学”）
国立中央大学（1928-1949）
（一）易长风波
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930年10月至1932年8月不到两年内，先后有朱家骅、任鸿隽、桂崇基、刘光华、段锡朋、李四光等人被任命为中央大学校长、代校长。直至1932年8月26日罗家伦被任命为校长，易长风波遂告平息。
（二）发展时期
罗家伦就任中央大学校长后指出：大学应该承担起“创立民族文化的使命”，“如果一个大学不能负担起创立民族文化的使命，便根本失掉大学存在的意义。”
他还提出：“欲谋中央大学之重建， 必循‘安定’‘充实’‘发展’三时期以推进。”罗家伦任内延聘名师充实师资，调整扩充学科设置，努力改善办学条件等，这些都为学校的长远发展奠定了基础。罗家伦治校的十年，中央大学进入一个平稳发展时期。
（三）“万人大学”规划
1934年，罗家伦认为“中大发展的时机到了”，决定另辟新址，建设“万人大学”。初步选定中华门外约七公里处的石子岗一带为中央大学新校址。1935年11月，内政部颁发公告，征得石子岗8000亩土地为中大新校址。由教育部出面，聘请叶楚伧等9人为新校舍建筑委员会委员。聘徐敬直、李惠伯为该委员会专任工程师。
石子岗新校址原预计1938年秋落成，30个月以后即可全部完工。但新校址动工半年后，便发生了卢沟桥事变。1937年8月，日本侵略军攻占了上海。1937年12月13日，首都南京沦陷。中央大学西迁，罗家伦也因此留下了自己的“文化遗嘱”：希望“于抗战胜利以后，每个爱护中大的人，是一定要把它实现的！”。他的这个遗愿，后来终于被南大人实现了。 …
