蒋冯战争
1929年5月15日，刘郁芬、宋哲元、孙良诚、韩复榘等通电拥冯玉祥为护党救国西北军总司令，参加第
一次蒋冯战争，因韩复榘、石友三叛变失败。6月25日冯玉祥被阎锡山软禁于山西，冯密令宋哲元代理第二集团军总司令，直接向南京政府交涉。7月24日西北将领宋哲元、刘郁芬等通电，愿为国效命，宋哲元派参谋长到南京，表示西北军接受中央指挥，要求接济军饷，实际上是向阎锡山施加压力。10月9日，宋哲元、刘郁芬、孙良诚、石敬亭、孙连仲、庞炳勋、张维玺、刘汝明等电阎锡山、冯玉祥，指责中央施政不顾民生、用人不求贤能、财政不公开、政治不廉洁。10月10日，宋哲元领衔西北军将领再次通电历数蒋中正六罪状，即日出兵四十万讨伐，请冯玉祥复任国民军总司令，由宋哲元代，推阎锡山、冯玉祥为国民军总、副司令，宋为前方总司令，石敬亭为后方总司令，孙良诚为前敌总指挥，11日兵分三路向河南进军，蒋介石下令讨伐西北军，国府将宋哲元等“着即免职，缉拿惩办”。10月12日孙良诚、庞炳勋部入洛阳，13日宋哲元的总指挥部由西安迁潼关，阎锡山背约按兵不动，15日孙良诚军越巩县东进，与唐生智第五路军接战，18日西北军袭郑州，被第五路军击退，24日张维玺、田金凯进攻鄂北，25日宋哲元进洛阳，并发出总攻击令，孙良诚、魏凤楼分向登封、临汝进攻，与中央军刘桂堂、魏益三等师接触，26日庞炳勋部与刘兴部激战于黑石关，28日蒋介石自南京赴汉口督师，并发讨伐西北军誓词及通电，中央军开始向西北军总攻击，30日宋哲元被南京开除党籍，围攻临汝之西北军张自忠、魏凤楼部被击退。11月9日，西北军宋哲元率魏凤楼、冯治安部与中央军徐源泉师剧战于临汝，11日西北军三路向密县、郏县、临汝反攻，15日中央军下总攻击令，与西北军在登封剧战，由于西北军内部不和（前敌总司令孙良诚不服宋哲元指挥），宋疑孙良诚与蒋介石有勾结，遂下令撤兵，阎锡山截留其弹药，西北军败退陕西。12月4日，唐生智、宋哲元、刘文辉等七十余人通电主息内争以对俄，实行反蒋，5日宋哲元、孙良诚等电石友三表示援助，但石友三和唐生智先后失败，17日宋哲元等通电推鹿钟麟为代理总司令，西北军所部编为三个军团，30日中常会议决开除宋哲元、石敬亭、鹿钟麟等党籍。
1930年1月3日西北军自洛阳退新安，宋哲元等西北军将领在潼关会议，准备以武力进攻阎锡山，阎惊恐之下主动表示反蒋，释放冯玉祥回潼关。3月16日，冯玉祥任宋哲元为第二方面军（总司令鹿钟麟）第四路总指挥（每路辖三师），17日免兼陕西省主席。4月1日，阎锡山就任“中华民国军”总司令，宋哲元任第四路军总指挥，5月中原大战爆发，宋哲元在冯玉祥指挥下在陇海线激战。9月7日杨虎城占领河南鲁山，击败西北军刘汝明部，冯玉祥调宋哲元军开豫西，18日东北军入关助蒋，反蒋部队闻讯迅速失败。10月11日徐源泉部占领洛阳车站，冯军宋哲元西退，第七军杨虎城追击，16日宋哲元等自焦作通电表示“遵令撤防”，“ 军事善后如何妥筹收束，谨当静候公平措置”，17日徐源泉部占领洛阳，宋哲元西退，杨虎城步步进逼，24日刘郁芬、宋哲元电马福祥、张之江，请停止军事行动，25日杨虎城部冯钦哉师占领潼关，宋哲元部退往山西。11月16日，宋哲元、孙良诚等二十六人电蒋中正、张学良，谓阎已下野，请祈训示，12月17日自山西到天津谒张学良，经萧振瀛奔走贿赂，24日张学良允令宋哲元招拢西北军残部组成一个军。
西北军余脉
1931年1月16日，宋哲元被任命为陆军东北边防军第三军军长，17日离津回晋，2月6日通电就职，军部
驻于运城，西北军名号从此消除。4月10日，宋哲元、傅作义、孙楚等到沈阳谒张学良。4月26日所部手枪团在汾阳哗变。5月16日，北方将领于学忠、王树常、石友三、宋哲元、孙殿英等八人通电拥护和平统一，反对广州的反蒋行动。6月14日任国民政府委员。6月21日宋哲元部改为国民革命军第二十九军，辖第三十七师（师长冯治安）、第三十八师（师长张自忠），全军二万二千人，军部驻山西阳泉，宋哲元努力整军经武，积极准备抗日。7月18日石友三在顺德通电就任广州政府委任的第五集团军总司令，反蒋介石、张学良，23日宋哲元等华北将领通电声讨石友三。8月15日宋哲元部自晋南向河北开拔调防，在运城就剿赤军北路集团军第四军团总指挥职，16日到北平谒张学良。9月18日日军侵占沈阳，20日宋哲元联名七将领通电全国与日作战，表示“宁为战死鬼，不为亡国奴”。12月25日任北平政务委员会委员。
1932年7月，宋哲元兼任察哈尔省主席。在驻扎阳泉的两年中，他努力整军练兵，准备抗日。
大刀进行曲
1933年1月1日日军攻榆关，热河危急，2月18日宋哲元通电全国，决心抗击日军，奉命开赴北平附近参加长城抗战，任第三军团总指挥，防守冀东。3月4日承德失守，长城告急，第二十九军紧急增援喜峰口，9日冯治安、张自忠师开始与日军在喜峰口接触，11日宋哲元部赵登禹、王治邦旅之大刀队夜袭喜峰口外潘家口附近之日军一个炮兵中队，大获全胜，13日日机十二架炸喜峰口我军阵地，14日二十九军克复喜峰口外老婆山，3月15日喜峰口敌军被迫后撤，报纸上宣称29军先后歼敌五千有余，“喜峰口抗战大捷”的战绩轰动了全国，宋哲元特意写了“宁为战死鬼，不做亡国奴”、“有进无退，死而后已”两幅条幅，立即被多家报纸制版刊载，成为传诵全国的壮语，对全国人民起了激励作用。3月16日喜峰口日军袭罗文峪，二十九军再战血洗罗文峪，17日罗文峪日军受挫，19日罗文峪激战再起，宋哲元到保定谒蒋介石，20日北返，21日喜峰口继续激战，25日喜峰口宋哲元军克复半壁山。4月7日宋哲元电辞察哈尔省府主席，8日中央慰留，宋旋赴津。4月11日冷口及建昌营失守，喜峰口敌南侵，第二十九军陷于腹背受敌、孤立无援的境地，13日第二十九军奉命撤出阵地，14日喜峰口敌攻滦阳，宋哲元军苦战，17日喜峰口日军进犯撒河桥，22日宋哲元自北平赴遵化前线，24日宋哲元部收复滦阳，日军撤出喜峰口，长城抗战结束，二十九军“大刀队”名扬天下，宋哲元等将领成为抗日英雄。1935年，以喜峰口血战为背景创作的《大刀进行曲》唱遍了全中国。
血战喜峰口
日本帝国主义自发动九·一八事变、侵占我国东三省之后，本着蚕食中国以至最后独占中国的既定方针，加紧作侵略华北的准备。1932年日本帝国主义在制造伪满洲国的同时，即大造“热河为满洲国土”、“长城为满洲国界”的舆论，并集中优势兵力在
东三省境内疯狂镇压抗日义勇军，以解除它侵热的后顾之忧。
1933年元旦，日军故意在榆关制造事端，随即炮击临榆县城。我国驻临榆的东北军第九旅何柱国部官兵忍无可忍，奋起还击，揭开了长城抗战的序幕。国民党政府惟恐事态扩大，不肯支援，3日，榆关失陷，城内商号、民房毁于日军炮火者500户以上，民众死伤千余人。日军占榆关后，于10日占九门口，接着向锦州、通辽、绥中等处集结兵力，准备三路进攻热河。
面对日军的侵略，中华苏维埃临时中央政府和工农红军革命军事委员会于1月17日发表宣言，提出在立即停止进攻苏区、保障人民的民主权利和立即武装民众的三个条件下与国内任何军队订立抗日的作战协定。平津沪等大城市的工人、学生、商人，各地民众团体、爱国将领纷纷通电要求抗日，就连一些参加“剿共”的国民党军将领也不断请缨。但国民党政府仍幻想国联的所谓对日制裁，而不作认真抵抗的准备。日军便于2月下旬以第六、第八两师团向热河进犯，守军万福麟等部纷纷溃退。日军所到之处，奸淫、烧杀、抢掠，无所不为。3月3日，热河省主席兼第五军团总指挥汤玉麟闻平泉失陷，即率部弃省会承德西逃丰宁。4日午时，日军先头部队128名不费一弹即占领承德。…
