一说源于清明风。古人把黄道附近一周天平分为十二次，太阳运行到某次就为某节气，春分后十五日，太阳到达黄经１５°，即“指乙”，是为清明风起。早在春秋时代成书的《国语》上就说，一年中共有“八风”，其中“清明风”属巽，即阳气上升，万物至此，“齐而巽”。在八风中，唯独清明风被定为“三月节”。后来的《月令七十二候集解》中也说：“三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”《岁时百问》上解释道：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”
二说为了纪念介子推。此说较为普遍，春秋时代介子推曾割下腿上的肉烤熟送给重耳充饥，帮助晋文公重耳复国，功成身退，隐居绵山。为了逼迫子推出山做官，文公于清明前夕焚山烧林，不料介子推宁愿抱树焚身。相传留下血诗一首，其中有“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明”等句。文公读罢子推遗诗，伤心之至，规定每年到了介子推死的那天（即清明前夕）都要禁火三日，不吃烟火食，“以志吾过，且旌善人”。从此清明前夕有“寒食节”，而寒食活动延续到清明日，这样，寒食节与清明节并称，都成了祭祀扫墓，怀念先辈的节日。
三说是民俗积渐而成。今人罗启荣、阳仁煊在《中国年节》一书中提出，清明节包含两层意思，一是指节气，二是指节日。在二十四节气中，俗演为节日的只有清明。马宏智在《年节趣话》中也说：清明和寒食是两个不同的节日，清明，既是节日又是节气，“在遥远的周代已经流行了”。
另有研究者考证，清明，起初表示天清地明的意思，可谓第四说。相传大禹治水后，人们就用“清明”之语，庆贺水患已除，天下太平。商朝末年，纣王乱国，周武王起兵伐纣，牧野一战，大败商师，平治天下。《诗经》上歌颂道：“牧野洋洋，檀车煌煌……肆伐大商，会朝清明。”《毛书传释》：“不崇朝而天下清明。”为此，周朝在制订历律、确定二十四节气时，将三月节命名为“清明”，标志天地清朗明净，既明物候，又扬政绩，届时焚火庆祝，春耕开始。
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