岫岩玉以产于辽宁省鞍山市岫岩满族自治县而得名，为中国历史上的四大名玉之一。广义上可以两类，一类是老玉（亦称黄白老玉），老玉中的籽料称作河磨玉，属于透闪石玉，其质地朴实、凝重、色泽淡黄偏白，是一种珍贵的璞玉。另一类是岫岩碧玉（亦称瓦沟玉引）属蛇纹石类矿石，其质地坚实而温润，细腻而圆融，多呈绿色至湖水绿，其中以深绿、通透少瑕为珍品。
中国对岫岩玉的认识和开发利用有着悠久的历史，在距今约6800年-7200年的辽宁沈阳新乐文化遗址就出土有用岫岩玉制作的刻刀。主要发现于辽宁朝阳和内蒙古赤峰一带，距今约5000年的红山文化遗址亦出土有用岫岩玉制作的手镯等。河南安阳殷墟妇好墓出土的大量玉器和河北满城西汉早期中山靖王刘胜墓出土的“金缕玉衣”的玉片，也有一部分是用岫岩玉制作的。
《毛传》（《毛诗故训传》）有“琇莹，美石也”的记载。汉初《尔雅·释器》载有“东方之美者，有医无（巫）闾之珣玗琪焉”。普郭璞对其注释为：“医无闾，山名，今在辽东。珣玗琪，玉属。”上述“琇莹”有可能是岫岩的古称，或由“岫岩”的同音转换而来，或以地名称玉石，故说“琇莹，美石也”。既然“医无闾”为辽东山名，“珣玗琪”又为“玉属”，无疑作为“东方之美者”的“珣玗琪”就是辽东玉石“琇莹”了。
北京明代十三陵中的定陵也出土有蛇纹石玉制品，由于其物质成分、和工艺美术特征等均与岫岩都极为相似，故其玉石来源很有可能为岫岩玉。
清代及近代用岫岩制作的艺术品则更为丰富，如北京故宫博物院等就有其收藏。新中国成立后，国家于1957年在岫岩县北瓦沟一带建立了国营矿山。在生产过程中，北瓦沟露天采区于1964年自动滑落出一块体积为2.77×5.6×6.4米，重约260.76吨，以草绿色为主，透明度较高，有一半被滑石包裹着的巨大而完整的岫岩玉块，其制品“玉王岫岩玉大佛”现陈列于辽宁鞍山市玉佛苑。
从70年代末至80年代，辽宁省地质矿产局、中国科学院贵阳地球化学研究所等单位对岫岩玉进行了系统的研究。迄今岫岩玉的年产量约占全国玉石总产量的50%~70%，供应全国20多个省、市、区约200个玉雕厂使用。用岫岩玉制作的各种首饰和玉器不但销售于全国各地，而且在国际市场上也有良好的销路。《中国文物鉴赏·玉器卷》载：“几千年来，我国人民使用岫岩玉，从没间断过，最具代表的辽西出土新石器进期红山文化玉器用料全部为岫岩玉。从商周、春秋、战国到西汉，一直到今天，岫岩玉制品已随处可见”。
基本特征
种类
岫岩玉物质成分复杂，物理性质、工艺美术特征等亦多有差别，因而它不是一个单一的玉种。按矿物成分的不同，可将岫岩玉分为蛇纹石玉、透闪石玉、蛇纹石玉和透闪石玉混合体三种，其中以蛇纹石玉为主 。据红外吸收光谱曲线图显示出蛇纹石玉组成，并含少量纤蛇纹石、胶蛇纹石。透闪石主要由透闪石组成，绿泥石玉主要由叶绿泥石组成。通过显微镜、透射电子显微镜、X射线衍射分析、差热分析等手段亦可将岫岩玉分段划分为蛇纹玉、花色玉、绿泥玉三种。
蛇纹玉的矿物成分不尽一致，例如：①绿色蛇纹玉，主要由利蛇纹石组成；②黄色蛇纹玉，主要由利蛇纹石组成，也含有纤蛇纹石、叶蛇纹石；③白色蛇纹玉，主要由叶蛇纹石组成。
花色
花色玉大致可分为花斑玉、花玉两种：花斑玉指在其白色中有较多的绿色斑块，绿斑由叶绿泥石组成，白色部分为透闪石。花玉指在其白色中有灰、黑、蓝紫色斑带，这种斑带由黑色矿物和菱镁矿组成，白色部分为叶蛇纹石。
绿泥玉呈现墨绿、绿、浅绿色，主要由淡斜绿泥石组成。
结构
由于不同石的矿物成分及其成因、粒度大小、共生关系等方面的差异，因而岫岩玉的玉石结构亦颇有特色。经偏光显微镜观察，其中最重要的为细均粒变晶结构，如蛇纹石玉的纤维鳞片变晶结构、透闪石的纤维柱状变晶结构、绿泥石玉的鳞片变晶结构等。交代结构在岫岩玉中亦普遍发育，其中常见的有交代残余结构、交代环边结构、交代溶蚀结构等。但据电子显微镜观察，岫岩玉主要为交织结构，其中的矿物相互穿插、交叉和镶嵌。如果这种结构发育得越好，矿物质粒度愈细，愈均一，则岫岩玉的硬度就越大。岫岩玉的构造主要为致密块状，优质玉石尤其如此。那些呈脉状穿插构造、片状构造、碎裂构造的玉石，质地较差或完全不符合质量要求。
颜色
岫岩玉的颜色有深绿、绿、浅绿、黄绿、灰绿、黄褐、棕褐、暗红、蜡黄、白、黄白、绿白、灰白、黑等色。如此丰富颜色的存在，常使岫岩玉有极其美丽的“巧色”。颜色的深浅与铁含量的多少有关，含铁多时一般色深，反之则色浅。玉石还有强烈的蜡状光泽、玻璃光泽，有的显油脂光泽；微透明至半透明，少数透明。其透明度与矿物成分和化学成分有关。当岫岩玉全部由蛇纹石组成时，其透明度高。如果其中有杂质含量达5%~10%，则透明度差。当岫岩玉中铁、镁含量高时，其透明度往往较差；反之则透明度会增高。折射率1.49~1.57。硬度为4.8-5.5，密度为2.45~2.48克/立方厘米 。
研究表明，其硬度与它本身的结构有关，平行纤维的切面比垂直纤维的切面硬度大。例如，其中的蛇纹石玉平行纤维方向的硬度为5.82，垂直纤维方向为5.61；绿泥石玉平行纤维方向的硬度为2.91，垂直纤维方向的为2.86，等等。不仅如此，岫岩玉的硬度还与其化学成分有关，如铁的含量愈大、镁的含量愈小，其硬度愈高。在中国的已知玉种中，岫岩玉因其比重较轻，硬度较低，故多为中档玉石，少数质地特别优良者属于中高档玉石。
化学成分
在化学成分方面，由于岫岩玉中不同玉种的矿物组成及其共生组合的不同，因而其化学成分也有较大的差别（表12-30，据辽宁省地质矿产局七队）：蛇纹石玉相对富镁、富硅、贫铝。透透闪石相对富硅、富钙、贫镁，绿泥石玉则相对贫镁、贫硅、富铝。蛇纹石由于与之共生的脉石矿的不同，因而化学成分也有所不同。一般质纯的蛇纹石玉的化学成分常接近蛇纹石矿物各种组分的理论含量，而共生有较多脉石矿物的质地较差的蛇纹石玉各种组分的含量则变化较大。如果富含硅酸盐矿物，则SiO 2 、CaO含量增高，MgO含量降低。例如，含透闪石的透闪石蛇纹石玉含SiO 2 56.8%，MgO 24.36%,CaO 12.70%,Al 2 O 3 0.51%，H 2 O 1.20%，等等。研究表明，以上蛇纹石玉、透闪石玉、绿泥石玉的化学成分分别与叶蛇纹石、透闪石、叶绿泥石的单矿物理论组成分含量接近，特别是透明度好的蛇纹石玉则更接近叶蛇纹石的理论含量值。至于岫岩玉中的微量远素，蛇纹石玉以近矿的蛇纹岩、菱镁岩含硼高（10~20倍）为特点。在其他可以检出的微量元素中，明显大于克拉克值的有砷、锑、镉、锗、银、锌，其含量与近矿围岩相近。总的变化趋势是，硼、铬、铜、锌的含量从矿体向围岩逐渐降低，其中明显地小于克拉值的是铬少三倍，镍少1倍，钴少1倍。
（一）蛇纹石质玉（岫玉、花玉等）性质：硬度：4.5～5.5度密度：2.61克/立方厘米耐火度：1500～1600度颜色：绿、黄、白、红、黑等成分：氧化镁（MgO）42.1%二氧化硅（SiO2）43.8%氧化钙（CaO）0.15%结晶水（H2O）11.7%三氧化二铁（Fe2O3）0.64%
（二）透闪石质玉（老玉、河磨玉、石包玉）性质：硬度：6.36～6.46度密度：2.91～3.1克/立方厘米折射率：1.60～1.62颜色：黄白、绿、青、黑、糖色成分：二氧化硅（SiO2）61.28%氧化镁（MgO）24.25%氧化钙（CaO）11.56%氧化铁（FeO）0.39%三氧化二铝（Al2O3）0.86%氧化钠（Na2O）0.16%…
