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自古以来，山东地区素以发达的农业和手工业著称于世。秦汉时期，今山东地区号称“膏壤千里”，农业经济发达，所产粮食不断溯黄河西上，运往关中地区。 西汉时期，山东地区有人口1700余万人，390万户，占全国当时人口的30％，人口密度居全国首位。后来虽经魏晋南北朝时期的战争破坏，但同全国其他地区相比，山东仍不失为经济中心。隋初，山东各州县遍置粮仓，户口占全国总户数的21％。唐代开元天宝年间，每年要将山东几百万石粟米漕运至关中。开元年间，“海内富实，米斗之价钱十三，青、齐间斗才三钱。绢一匹，钱二百”。到了唐后期，虽经战乱，但山东农业生产仍在发展，“田畴大辟，库仓充积”。宋、金、元时期，山东地区承受的封建剥削尤重，并不断遭受外来的侵扰和野蛮统治，经济处于滞退状态。元代山东有38万户， 126万人，与金代相比，户减约75％，人口减约87％。明初，“多是无人之地”，统治者不得不采取奖励人民垦荒的措施，到洪武二十六年（1393年）时，山东耕地面积达到482.67万公顷， 为北宋时期的2.4倍，居全国第三位。清康熙年间又增至600余万公顷。
